Petites paysanneries hydrauliques en Tunisie Centrale. Héritages et perspectives autour des eaux du Merguellil

La Tunisie n’échappe pas au dualisme agraire qui caractérise les sociétés rurales du Maghreb. Le phénomène de marginalisation d’une frange entière de la population, les processus qui y ont mené et leurs conséquences en termes d’inégalités de développement ont été largement décrits, à la fois au moment de l’Indépendance et plus récemment depuis la « Révolution » de 2011. Un accent particulier est mis sur les héritages historiques qui mènent à la situation actuelle d’inégalités régionales entre Tunisie littorale et Tunisie dite « intérieure » et d’inégalités entre agricultures capitalistes et petites paysanneries. Par contre, si les processus sont largement décrits, la situation des paysans les plus marginaux, demeure relativement peu documentée. Ainsi la plupart des recherches menées sur la Tunisie « intérieure » concernent-elles les zones ayant vécu une phase de « modernisation » agricole importante depuis le Protectorat. Par contre, les petites paysanneries qui développent leurs activités autour des oueds de Tunisie Centrale, en marge des zones de développement agricole, demeurent largement méconnues.C’est le cas des petites paysanneries riveraines de l’oued Merguellil dans le kairouannais. Cette zone se trouve doublement marginalisée, puisqu’elle appartient à la fois à la Tunisie dite « intérieure » et aux confins ruraux des zones de développement agricole de la région de Kairouan. Aujourd’hui, cet espace est le lieu de vie et d’activité d’une petite paysannerie pratiquant arboriculture et maraîchage irrigués à partir des eaux de l’oued Merguellil. Mais d’où viennent ces petits paysans ? Alors que la littérature coloniale fait état d’un espace peuplé de tribus d’éleveurs semi-nomades, comment est-on passé « du mouton à l’abricotier », pour reprendre l’idée de M. Lahmar ? Nous partons de l’hypothèse selon laquelle, pour parler du devenir d’un territoire, de ses habitants et des ressources dont ils dépendent, il est nécessaire de documenter les trajectoires qui ont mené à la situation actuelle. Pour cela, nous allons interroger l’histoire du territoire et de ses populations