Melhoria das propriedades físicas das embalagens alimentares com recurso à nanotecnologia

A nanotecnologia tem um vasto espectro de aplicação, embora a tecnologia aplicada à indústria alimentar seja um campo mais recente. Este trabalho aborda esta área de conhecimento, fazendo uma revisão dos principais materiais compósitos (polímero/carga) nanoestruturados (nanocompósitos) usados na melhoria das propriedades físicas das embalagens alimentares. Os nanocompósitos são uma estratégia para melhorar as propriedades físicas dos polímeros, incluindo a sua resistência mecânica, estabilidade térmica e as suas propriedades barreira. Um dos principais objetivos destes materiais é prolongar a vida útil dos alimentos, melhorando a função barreira da embalagem de forma a reduzir a permeabilidade a gases (oxigénio, dióxido de carbono, compostos voláteis e vapor de água) bem como a exposição à luz ultravioleta. O desafio principal destes materiais é a compatibilidade entre polímeros e cargas e a obtenção de uma perfeita dispersão destas na matriz polimérica. São citados vários exemplos como nanocargas introduzidas nos polímeros, que aumentam as propriedades barreira a gases. Duas das cargas mais utilizadas são a montmorillonite e a caulinita. Os nanocompósitos podem ainda oferecer vantagens ambientais em relação aos plásticos convencionais quando a carga se dispersa num material biodegradável como o ácido poliláctico (PLA), já que o bio-nanocompósito de PLA tem uma velocidade de degradação maior que a do PLA sem aditivos. Agradecimentos: Ana Sanches Silva agradece o contrato de pós-doutoramento no âmbito do programa “Ciência 2007”, financiado pela Fundação para a Ciência e Tecnologia