The green sea turtle in the Southwest Atlantic

El objetivo general de esta tesis fue contribuir al conocimiento de la población de juveniles de tortuga verde (Chelonia mydas) que habita las aguas templadas del Atlántico Sudoccidental. La tortuga verde es una de las siete especies de tortugas marinas del mundo. Se encuentra en peligro de extinción debido a siglos de explotación de hembras adultas y huevos en las zonas de reproducción. Los esfuerzos de conservación llevados a cabo hasta la actualidad resultaron en el aumento de algunas colonias, aunque otras continuaron disminuyendo debido a las diferentes condiciones ambientales y amenazas que los juveniles experimentan en sus zonas de alimentación y a lo largo de sus rutas migratorias. La determinación del estado de conservación requiere de la investigación y manejo de la especie a lo largo de todo el ciclo de vida y la distribución de la especie. Una de las poblaciones que se encuentra en crecimiento es la colonia de Isla Ascensión. Los juveniles de esta población son afectados por la captura incidental y la degradación de sus hábitats que ocurre en la costa de Sudamérica. Por ello se estudió el comportamiento de los animales en relación al uso de hábitat, la ecología trófica y se analizó el marco legal en que ocurre la captura incidental. Los resultados de estos estudios demostraron que los juveniles de tortuga verde exhiben un comportamiento diferente al que se conoce para el resto de su distribución y que esto podría tener consecuencias para su conservación. Los animales utilizan áreas neríticas y oceánicas para alimentarse, e incluso en algunas áreas neríticas no exhiben una dieta estrictamente herbívora y una alimentación bentónica, sino que consumen plancton gelatinoso. El cambio ontogenético no sería necesariamente abrupto e irreversible. Los animales adaptarían su comportamiento a las condiciones ambientales locales. Además, los juveniles están expuestos a numerosas pesquerías costeras y pelágicas, y se alimentarían en una serie de ambientes degradados. Al menos en Argentina, existe un abundante marco legal e institucional que podría utilizarse para implementar medidas que apunten a reducir su captura incidental. Si bien la magnitud de la mortalidad de los juveniles en la región se desconoce, las amenazas ocurren en un área de grandes dimensiones y de difícil manejo que abarca las jurisdicciones y regímenes legales de tres países e implica el trabajo con pesquerías artesanales para las cuales hay un vacío de información. Esta tesis propone sumar el seguimiento y protección de los juveniles para asegurar que la colonia de Isla Ascensión alcance los niveles poblacionales previos a la explotación o al menos la capacidad de carga del ambiente. Esta tesis aporta información novedosa y de relevancia que puede ser utilizada para el manejo y protección de los juveniles en sus zonas de alimentación a lo largo de la costa de Sudamérica.The main goal of this thesis is to contribute to the knowledge of the juvenile green turtle (Chelonia mydas) population in the temperate waters of the Southwest Atlantic. The green turtle is one of the seven sea turtle species of the world. The species is endangered due to the exploitation of eggs and adult females at their breeding grounds. Conservation efforts conducted to date resulted in the recovery of some colonies, although some other populations are continuing to decline owing to different environmental conditions and threats faced by juveniles in their foraging grounds and along their migratory routes. Research and management activities throughout the entire life cycle and distribution are required to improve the conservation status of a species. One of the colonies that is currently increasing is Ascension Island; however juveniles from this population are affected by habitat degradation and bycatch occurring on the coast of South America. For this reason, this thesis studies the habitat use, the trophic ecology and the legal framework in which bycatch of juveniles takes place. The results demonstrated that juvenile green turtles behave differently in this region than in the rest of its distribution with consequences to its conservation. The turtles used neritic and oceanic areas to forage, and even in some neritic areas they do not exhibit a strict herbivorous diet and benthic feeding, but rather they feed on gelatinous plankton. This shows that the ontogenetic shift is not necessarily abrupt and irreversible as been shown elsewhere. Instead, the turtles adapt their behavior to local environmental conditions. Besides, the juveniles are exposed to several coastal and high-seas fisheries and they forage along degraded habitats. At least in Argentina, a rich legal and institutional framework exists to reduce bycatch. Even though the mortality of juveniles in the region is unknown, attention should be focused on the threats that occurred within this large and difficult to manage area where three jurisdictions and legal regimes are involved, along with artisanal fisheries for which information is lacking. This thesis proposes the monitoring and protection of juveniles to ensure that the Ascension Island population will achieve pre-exploitation levels or at least the carrying capacity of the environment. It also provides novel and relevant information that can be used to the protection and management of juveniles in their foraging grounds along the coast of South AmericaFil:González Carman, Victoria. Universidad de Buenos Aires. Facultad de Ciencias Exactas y Naturales; Argentina