Le sultan d’Égypte : Carte marine de la mer Méditerranée et de la mer Noire (détail)

Manuscrit enluminé sur parchemin, 61 x 71 cmLes cartes catalanes représentent souvent près du Nil le souverain de l’Égypte, le « sultan de Babylone », d’après le nom médiéval du Caire. Depuis le Moyen Âge, ce souverain représente la puissance musulmane qui contrôle le commerce des épices au débouché de la mer Rouge. C’est pour contourner ce monopole que les Européens tentèrent de trouver de nouvelles routes maritimes vers l’Orient. Le sultan est traditionnellement représenté assis en tailleur sur un coussin, parfois, comme ici, sous une tente orientale, et tenant sur son poignet un oiseau (peut-être un faucon utilisé pour la chasse). Le regard tourné vers les autres royaumes d’Afrique du Nord, il désigne du doigt la direction de la mer Rouge, et de là La Mecque, dont il contrôle aussi la route des pèlerinages. Cette posture souligne l'importance de sa position d'intermédiaire incontournable entre l’Occident et l’Orient