La théorie des quanta : Recherches sur la théorie des Quantas, deuxième thèse

Les premières décennies du XX e siècle se caractérisent par un double bouleversement de la physique. À côté de la relativité générale, qui régit le monde macroscopique, la physique quantique qui se met en place dans les années 1920-1930 rend compte essentiellement des phénomènes microscopiques. La thèse de Louis de Broglie, « Recherches sur la théorie des quanta », soutenue le 25 novembre 1924, en est l’un des textes fondateurs. « Le travail de de Broglie m’a fait grande impression. Il a soulevé un coin du grand voile », répond Einstein, alors très célèbre, au physicien français Paul Langevin (lettre du 16 décembre 1924) qui lui avait demandé son avis sur la valeur du travail de de Broglie. Tout au long du siècle, les deux théories ont progressé chacune de leur côté, sans trouver de cadre commun. C’est d’ailleurs de l’impossibilité de concilier la physique quantique avec la relativité générale que proviennent nos limites sur la reconstitution du passé très lointain de l’Univers. En effet, plus on remonte dans le passé de l’Univers tel qu’il est décrit par les modèles relativistes de big bang, plus les conditions physiques nécessitent de faire appel à la théorie quantique. Lettre manuscrite d’Einstein à Paul Langevin datée du 16 décembre 1924