La Nébuleuse d’Orion

La première mention de cet objet en tant que nébuleuse est due à Fabri de Peiresc, en 1611. Christiaan Huygens en donna une description dans son Systema Saturnium , publié en 1659. La nébuleuse fut soigneusement dessinée par Messier en 1771 et incluse dans son catalogue sous le numéro M 42. Située à 1 400 années-lumière du Soleil, la Nébuleuse d’Orion est aujourd’hui la mieux étudiée des régions gazeuses de notre Galaxie. La couleur rouge est due à l’émission d’une raie spectrale caractéristique de l’hydrogène. Le centre de la nébuleuse est occupé par le Trapèze, constitué par un groupe d’étoiles O et B (invisibles sur le cliché surexposé). C’est le rayonnement ultraviolet émis par ces étoiles qui excite la nébuleuse. On observe au-dessus du Trapèze une région sombre – le Golfe – constituée d’hydrogène non ionisé. Un vaste nuage moléculaire se trouve derrière la nébuleuse, siège de la formation d’étoiles. La nébuleuse, actuellement visible, sera remplacée dans quelques dizaines de milliers d’années par une nouvelle région d’hydrogène ionisé par les étoiles actuellement en formation