Raisons d'être des associations et théorie économique

Compte tenu de l'intérêt croissant des économistes pour le champ de l'économie sociale (ou tiers-secteur), cet article a pour but d'analyser et de synthétiser les différents arguments auxquels a recours la littérature anglo-saxonne sur les organismes à but non lucratif pour expliquer leurs raisons d'être aux côtés du secteur privé à but lucratif et du secteur public. Après avoir identifié les différents cadres conceptuels mobilisés par les économistes, nous développons les arguments qui expliquent, d'une part, pourquoi des parties prenantes extérieures (usagers, pouvoirs publics, donateurs) ont recours à des organisations non lucratives ("les théories de la demande") et, d'autre part, pourquoi des parties prenantes internes choisissent l'association comme mode d'organisation ("les théories de l'offre"). Nous concluons par une discussion du concept d'entrepreunariat social.