Réductions d’intrants : des changements techniques, et après ? Effets de verrouillage et voies d’évolution à l’échelle du système agri-alimentaire

Cet article s’interroge sur la manière dont les possibilités de réduction des intrants en céréaliculture, pourtant scientifiquement bien étayées, sont limitées par les effets de verrouillage dans le système agri-alimentaire, et plus spécifiquement sur les effets de verrouillage qui se situent en aval de ce système. Une approche socio-historique permet de montrer comment au fil du temps, s’est construit une trajectoire d’intensification impliquant progressivement un vaste ensemble d’acteurs à tous les niveaux de la filière et dans les institutions concernées, et se « verrouillant » au fil du temps, en empêchant certains retours en arrière du fait de l’interdépendance des acteurs, des institutions et des pratiques, et cela malgré les impasses qui peuvent caractériser cette trajectoire. Une enquête auprès d’acteurs de la filière, coopératives et meuniers, permet de restituer leurs positions en termes d’arbitrages entre productivité et qualité dans leurs choix de variétés, pour montrer les limites du levier variétal rencontrées dans la réalité. L’analyse des démarches de qualité mises en oeuvre dans la filière blé-pain montre ensuite que ces dernières visent la traçabilité et la segmentation des marchés bien plus que la réduction d’intrants. Enfin, nous verrons que la valorisation des cultures de diversification liées à l’allongement des rotations constitue pour les acteurs rencontrés, notamment les coopératives, un point d’achoppement majeur. Cela pointe les questions de gouvernance et d’organisation des filières, sur lesquelles le cas de certaines démarches localisées « alternatives » reliant les différents maillons du système offrent des pistes de réflexionThis paper analyses how possibilities of input reduction in arable crops, despite scientific evidence, are limited by lock-in effects within the agri-food system, and more specifically by industrial and marketing criteria. We will first demonstrate, on the basis of a path-dependency analysis, how this agri-food system has embraced on the long run the “paradigm of intensification”, due to a convergence of innovations (homologation of new pesticides, selection of cultivars, changes in farming practices, etc.) and of actors strategies, which led to a change from a curative use of pesticides to a more systematic one. From a series of sociological interviews with French cooperatives and millers, we examine their positions in terms of cultivar choice and analyse the limits of this factor of change, when not combined with changes in growing practices. We show that existing quality signs and guidelines in the wheat and milling sector aim at ensuring products traceability and market segmentation much more than at reducing inputs. Finally, the lack of storage, transforming and marketing capacities for new crops to be introduced in arable crop rotations in order to lengthen them points out the importance of governance and organization within the foodchain, for which the cases of alternative systems with less or different intermediaries might offer some new perspective