Agricultural holdings : hindsight and foresight

En France, le concept d'exploitation agricole est le fruit d'une longue construction sociale ; les étapes successives de la démarche classificatrice et statistique sont inséparables des débats sociaux du 19e et 20e siècle. Mais certains estiment maintenant que l'"exploitation agricole" recouvre une vision passéiste de l'entreprise agricole. Sociologues et économistes ne peuvent plus faire l'économie d'une réflexion de fond sur la pertinence et le bien-fondé d'une révision de ce concept. L'observation de la diversité des formes d'exercice de l'activité agricole des ménages français montre en effet que la notion statistique d'exploitation agricole renvoie à des réalités économiques et sociales trop diverses pour qu'elle permette, à elle seule, de délimiter un secteur productif qui ait une existence institutionnelle et d'identifier les groupes sociaux qui seront, demain, l'objet de soutien des politiques de développement agricoles et rurales. En revanche, comme unité statistique élémentaire, le concept d'exploitation agricole offre la possibilité de disposer d'une unité de base commune pour dénombrer, repérer et construire des observations portant sur les différentes fonctions de l'activité agricole (production mais aussi rôle dans la gestion des ressources naturelles, utilisation du territoire, contribution à la cohésion économique et sociale, etc..) et éviter une fragmentation irréversible des résultats sur ces points. Dans cette perspective, la notion statistique d'exploitation agricole présente un intérêt renouvelé pour la conduite des nouvelles politiques de développement, agricole aussi bien que rural, et demeure un instrument indispensable pour les recherches en sciences sociales.In France, the concept of the agricultural holding is a result of a lengthy social construction in which the stages in classification and statistical work have proceeded in tune with the major political struggles and social debates of the 19th and 20th centuries. Some people argue that the " agricultural holding" is now just a term revived from the past for the modern " agricultural enterprise ". Sociologists and economists therefore need to reconsider the significance and relevance of this concept. The diversity of the ways of practising agricultural activities encountered in French households shows that the economic and social realities referred to in this concept are far too varied for its use in defining a productive sector having an institutional existence. Neither can it be used to demark the social groups that will be entitled to benefit from the support measures of agricultural and rural development policies. As a basic statistical unit, however the concept of the agricultural holding can provide a common basic unit for measuring agricultural activity, and the land used for this activity, thereby permitting the integration of results concerning the different functions of agricultural activity (production, natural resource management, land use, socio-economic cohesion, etc.). From this angle, the statistical notion of the agricultural holding as presently defined is of increasing interest for the management of new agricultural and rural policies and for social sciences research