Combiner la gestion optimale du pâturage et les performances des vaches laitières : enjeux et outils

Les prairies et le pâturage devraient constituer à l’avenir la base des systèmes laitiers durables. L’herbe pâturée est le fourrage le moins coûteux pour alimenter les vaches laitières et constitue un mode d’alimentation qui réduit l’impact environnemental des systèmes très intensifs tout en conférant une image plus « naturelle » aux systèmes laitiers. L’utilisation efficace de l’herbe au pâturage nécessite la mise au point de méthodes qui permettent de maximiser l’ingestion journalière d’herbe tout en assurant la production d’une quantité importante d’une herbe de qualité durant toute la saison de pâturage. Les opportunités d’accroître la part de l’herbe pâturée dans l’alimentation des vaches laitières existent en allongeant la saison de pâturage au printemps et/ou en automne et en pratiquant le report d’herbe sur pied en été. A ce titre, l’introduction de légumineuses, trèfle blanc notamment, dans les prairies doit être favorisée. Les possibilités de moduler la saisonnalité de la croissance de l’herbe existent au travers de la sélection fourragère, de la stratégie de fertilisation azotée ou des pratiques de pâturage. L’intérêt d’une réduction du chargement visant à maximiser les performances individuelles reste limité compte tenu des effets cumulatifs défavorables sur la qualité de l’herbe et sa valorisation. Par contre, l’accroissement de la proportion de feuilles grâce à des pratiques de pâturage appropriées au printemps permet d’accroître l’ingestion et de maintenir une hauteur résiduelle faible qui facilite la gestion du pâturage. Il reste à en évaluer les conséquences durant toute la saison de pâturage et son influence sur les performances annuelles par hectare. Dans un futur proche, le développement de méthodes et d’outils d’aide à la gestion du pâturage à la fois pour le rationnement des vaches laitières et pour la gestion des parcelles devrait donner confiance aux éleveurs et favoriser le retour du pâturage dans l’alimentation des vaches laitières.Utilisation of grazed grass should form the basis of sustainable dairy systems in the future. Grazed grass is the cheapest feed available for dairy cows and may also help to reduce the environmental impact of the most intensive systems while giving a natural image of farming. Efficient exploitation of grass by grazing will require the development of grazing systems designed to maximise daily herbage intake per cow while maintaining a greater quantity of high quality pasture over the grazing season. This paper discusses the conditions for efficient exploitation of grass and outlines the possibilities for future advances. There are opportunities to consume more grass by extending the grazing season in early spring and late autumn or by intentionally deferring grazing from a period of grass surplus in the spring to a period of grass shortage in the summer. The introduction of legumes in grass-based swards should also be seriously considered as an alternative option to pure grass swards in order to maximise cow performance. There are also opportunities to manage seasonal production of grass by plant selection, improved N fertilisation strategies and better grazing management. The opportunity to increase cow performance by decreasing stocking rates is rather limited because this practise is constrained by the necessity to maintain high quality swards over the grazing season, unless alternative strategies are adopted. Increasing leaf blade mass at the base of the sward by appropriate grazing management in the early spring may play a major role in increasing herbage intake. This will result in a low residual sward height thus making grazing management easier. This requires a greater knowledge of the carryover effects of early season grazing management on mid-season pasture quality and the implication for milk output per hectare. In the future, development of reliable decision support methods and tools for short term rationing of grass at the paddock level and long term budgeting of grass at the farm level will give farmers more confidence in grazing and will undoubtedly contribute to optimising the proportion of grazed grass in the annual diet of the dairy cow