Déterminants de l’utilisation de la ressource pâturée par le cheval

Dans un contexte agricole favorable au développement de systèmes herbagers durables, les équidés ont un rôle majeur à jouer dans l’entretien de l’espace et la préservation de la biodiversité prairiale. Les effectifs de chevaux augmentent fortement en France comme dans le reste de l’Europe. Pourtant la filière équine est confrontée à un manque de références et d’appuis techniques vis-à-vis de l’alimentation des chevaux à partir des ressources pâturées, dans un contexte où on sait que «l’herbe» permet de couvrir les besoins nutritionnels des animaux et que sa gestion a des conséquences sur la dynamique des couverts. L’objectif de cette synthèse est de faire le point sur les connaissances relatives aux déterminants de l’ingestion et des choix alimentaires des chevaux au pâturage, la confrontation de ces résultats avec ceux acquis chez les ruminants contribuant à mettre en avant les spécificités des stratégies d’alimentation adoptées par les équidés. Les chevaux sont capables de réguler leur comportement alimentaire (temps de pâturage, vitesse d’ingestion, choix de sites d’alimentation) en réponse à des variations de disponibilité et de qualité du couvert végétal. Ils entretiennent des zones d’herbe rase au sein ducouvert qu’ils retournent pâturer préférentiellement. Ce comportement accroît l’hétérogénéité structurale de la végétation qui est susceptible de favoriser la coexistence de plusieurs espèces au sein des communautés végétales et animales prairiales. Les travaux futurs devront préciser les effets de caractéristiques des animaux et de différents modes de conduite, afin de permettre aux éleveurs de piloter le pâturage équin au mieux de leurs attentes.In an agricultural context promoting the development of sustainable grazing systems, horses have a significant role to play in the management of grasslands and their biodiversity. While the number of horses has been increasing in France and in Europe, the lack of data on how horses exploit pastures makes it difficult to propose management recommendations, although there is evidence that grass can cover the nutritional requirements of horses, and that pasture management can be used to manipulate vegetation dynamics. Our aim was to review recent knowledge of factors that affect the voluntary intake and feeding choices of grazing horses. Comparing these results with similar measurements that were made in ruminants will highlight the specificities of horses' feeding strategies. In order to cover their nutritional requirements, horses adjust their foraging behaviour (daily grazing time, instantaneous intake rate, feeding site selection) when facing variations of resource availability and quality. Their preferential selection of short vegetation regrowths is likely to favour vegetation and animal diversity by creating relatively stable open patches in pastures. In the future, we will analyse the effects of further animal characteristics and pasture management in order to produce practical recommendations for horse breeders