Salers protected designation of origin cheese, France. The diversity and paradox of local knowledge in geographical indications

Our case study of Salers cheese production in south-central France highlights how place-specific knowledge grounds the various networks shaping the rise of geographical indications (GI) in food production. In 1961, Salers cheese producers created a “Protected Designation of Origin” (PDO). To preserve the distinctive character of their product, they opted to require use of the gerle, a traditional wooden vat, and an on-farm cheese making process. The gerle came recently under scrutiny from French governmental hygiene regulation enforcement, and the subsequent public controversy jeopardized the entire supply chain and destabilized Salers cheese-making methods. Prevailing in their efforts to protect Salers, producers established the gerle as mandatory and have since set up a governance board to ensure PDO brand integrity. Our analysis suggests that the diversity of technical choices and associated set of knowledge in Salers cheese production has paradoxically been both its strength and weakness. Local agricultural know-how forges links among participants in Salers networks, connecting cheese producers and consumers, to cattle, microbes, landscapes, wooden tools, and cheeses. Yet, diversity of local expertise creates a tension among producers who must collaborate to achieve unified standards within a PDO while resisting homogeneity. Such results contribute to discussing on PDO governance: an arena to share, compare, and unite local knowledge is critical for GI and thus for sustainable agricultural systems.Nuestro caso de estudio sobre producción de queso de Salers, en el centro-sur de Francia, ilustra cómo los saberes específicos locales explican el origen de la formación de una indicación geográfica (IG). En 1961, los productores del queso de Salers crearon una denominación de origen protegida (DOP). Para preservar el carácter distintivo de sus productos, optaron por requerir como condiciones necesarias tanto el uso de la «gerle», una cuba de madera tradicional, como el hecho de que la producción del queso se haga en la propia finca por el ganadero y con la leche de sus propios animales. El uso de la «gerle» fue objeto de examen por parte de las autoridades regionales francesas desde el punto de vista de la aplicación del Reglamento de higiene en la producción de quesos. La subsecuente controversia pública sobre la idoneidad higiénica de las cubas puso en peligro toda la cadena de producción y desestabilizó los métodos de fabricación de queso de Salers. En sus esfuerzos para proteger el queso, los productores establecieron la obligatoriedad de utilizar la «gerle» y se creó un Consejo Regulador para garantizar la calidad específica de la marca colectiva de la DOP. El artículo sugiere que la diversidad de opciones técnicas y el conjunto de saberes asociados a la producción local de queso de Salers han constituido, paradójicamente, tanto su fuerza como su debilidad. El saber agrícola local forja vínculos entre los participantes en las redes del queso de Salers, conectando a los productores con los consumidores, el ganado, los microbios, los paisajes, las herramientas de madera y los quesos. Sin embargo, la diversidad de saberes expertos locales constituye un elemento de tensión entre los productores que les obliga a colaborar entre sí para alcanzar estándares unificados dentro de la DOP. Los resultados del trabajo contribuyen al debate sobre la gobernanza de una DOP: un espacio para compartir, comparar y unificar el saber local es un factor clave para el buen desarrollo de una IG y, por tanto, para construir sistemas agrícolas sostenibles