Planning and development of Costa Rica water resources: current status and perspectives

This article describes the current status of water resources availability and demand in Costa Rica as well as the evolution of legal and institutional framework in the planning and management of this valuable natural resource. Costa Rica, in its 51 100 km2 of area, contains 34 national watersheds. The Caribbean slope equal to 46,4% of the country, while the Pacific slope to 53,6%. Costa Rica also has 34,3% of the territory in two transboundary basins; Rio San Juan with Nicaragua and Rio Sixaola with Panama. There are 12 hydroelectrical reservoirs which total 95 km2 of area and 217 natural water bodies with 40,5 km2 of area. The nationwide average annual water balance for the period 1970-2002 is: 3297 mm of rainfall, 2215 mm of runoff and 996 mm of evapotranspiration. It is estimated that the potential water supply for Costa Rica is equivalent to 113 km3 of runoff and that the 2005 per capita’s Water Availability equals 26 221 m3/person/year. The nationwide groundwater usable volume is estimated to be 11 km3 of water, resulting in a sustainable flow of 350 m3 /s. It is estimated that in 2005, withdrawals of water for various uses totaled about 22 km3 or 20% of the volume of available water. Water withdrawals for power generation accounted for 72% of the total, followed by agriculture with 21,2%. The use for human consumption, tourism, industry and agribusiness accounted for 6,8% of total removal and 88% of this volume comes from groundwater sources, highlighting the strategic importance of the protection and sustainable exploitation of the aquifers in the country. The water use projections for 2020 for all uses will reach 37,87 km3, equivalent to more than 33% of the total availability of water resources of the country. The major problems are associated with the absence of a single institution with full responsibility for planning and management of water resources and that current water law is obsolete. Hence it is urgent to adopt a new water law with a modern vision to drive the reorganization of the sector, redefine a new water tariff scheme to fund research, development and resource planning and conservation. Without this legal tool, the country’s water resources will continue to be overexploited, creating imbalances and conflicts between social and productive sectors, increasing the vulnerability to pollution, overused and public health risks.En este artículo se describe la situación actual de disponibilidad y demanda de recursos hídricos de Costa Rica, así como la evolución del marco legal e institucional para la planificación y la gestión. Costa Rica tiene 51 100 km2 de superficie y contiene 34 cuencas nacionales. La vertiente del Caribe representa el 46,4% del país, mientras que la vertiente del Pacífico corresponde a 53,6%. Costa Rica también tiene el 34,3% del territorio en dos cuencas transfronterizas, Rio San Juan con Nicaragua y el Río Sixaola en Panamá. En el territorio hay 12 embalses hidroeléctricos que suman un total de 95 km2 de superficie y 217 cuerpos de agua naturales que cubren 40,5 km2 de superficie. El balance hídrico anual promedio a nivel nacional para el período 1970-2002 es la siguiente: 3297 mm de precipitación, 2.215 mm de escorrentía y 996 mm de evapotranspiración. Se estima que el suministro potencial agua de Costa Rica es equivalente a 113 km3 de escorrentía que corresponde para el 2005 a una disponibilidad de agua per cápita de 26 221 m3/persona/año. El volumen utilizable aguas subterráneas a nivel nacional se estima en 11 km3 de agua, lo que resulta en un flujo sostenible de 350 m3 / s. Se estima que en 2005, las extracciones de agua para diversos usos ascendieron a unos 22 km3 o el 20% del volumen de agua disponible. La extracción de agua para la generación de energía hydroeléctrica representó el 72% del total, seguido de la agricultura con un 21,2%. El uso para el consumo humano, el turismo, la industria y la agroindustria representó el 6,8% del total y un 88% de este volumen proviene de fuentes subterráneas, lo que destaca la importancia estratégica de la protección y la explotación sostenible de los acuíferos del país. Las proyecciones del uso del agua para el año 2020 para todos los usos alcanzan a 37,87 km3, equivalentes a más del 33% de la disponibilidad total de los recursos hídricos del país. Los dos problemas principales son la ausencia de una única institución con plena responsabilidad en la planificación y la gestión de los recursos hídricos y que la ley actual del agua es obsoleta. Por lo Tanto, es urgente adoptar una nueva ley sobre el agua con una visión moderna para conducir la reorganización del sector, redefinir un nuevo esquema de tarifas de agua para financiar la investigación, el desarrollo, la planificación y la conservación del recurso. Sin esta herramienta legal, los recursos hídricos del país seguirán siendo sobreexplotados, creando desequilibrios y conflictos entre sectores sociales y productivos, el aumento de vulnerabilidad a la contaminación y los riesgos para la salud pública