Recherche empirique d'un substrat neuronal aux processus cognitifs impliqués dans différentes tâches de flexibilité

Certaines théories concernant les fonctions exécutives proposent que des processus de mise à jour, de flexibilité mentale et d'inhibition puissent être distingués l'un de l'autre, mais qu'ils partagent cependant un mécanisme cognitif de base (Miyake et al., 2000). Dans une étude récente en neuroimagerie par tomographie à émission de positons (TEP), une analyse en conjonction de plusieurs tâches représentatives des processus exécutifs décrits par Miyake (2000) a démontré qu'il existe effectivement une activation commune à ces différents processus, localisée bilatéralement dans des régions proches du sillon intrapariétal. Cependant, on peut poser la question d'une similarité ou d'une diversité de composantes cognitives pour différentes tâches associées à même processus exécutif. La présente étude décrit une analyse empirique des données d'activation cérébrale obtenues lors des trois tâches de flexibilité (« shifting ») incluses dans la publication de Collette et al. Les trois tâches (opérations arithmétiques, catégorisation verbale et catégorisation visuelle) étaient réalisées par le même groupe de sujets au cours d'une même session. Durant l'épreuve arithmétique, un nombre était présenté et le participant devait alterner, d'un essai à l'autre, entre une opération d'addition et de soustraction. La tâche de catégorisation verbale consistait en la présentation d'une paire chiffre/lettre sur un écran et, selon l'endroit de présentation, les participants devaient effectuer un jugement soit sur le chiffre (pair/impair) soit sur la lettre (consonne/voyelle). Finalement, dans l'épreuve de catégorisation visuelle, il s'agissait d'effectuer un jugement sur les aspects locaux ou globaux de figures de Navon, en fonction de la présentation de la figure en traits pleins ou pointillés. Ces trois tâches, bien que mettant toutes en jeu des processus de flexibilité, différaient selon plusieurs aspects, tels que le caractère prédictible (opérations arithmétiques, catégorisation verbale) ou non (catégorisation visuelle) de l'épreuve, la source endogène (opérations arithmétiques) ou exogène (catégorisation verbale et visuelle) du contrôle attentionnel requis, ou la présence d'un indice conditionnel (catégorisation verbale et visuelle) pour engager le processus de flexibilité. Une analyse en conjonction des trois tâches de flexibilité confirme l'engagement commun d'une région située dans le fond du sillon intrapariétal à droite, une activation probablement liée à la mise en œuvre d'un processus attentionnel de base commun à plusieurs fonctions exécutives. En raison de la disparité des tâches expérimentales, l'examen empirique des analyses de soustraction et d'interaction a été centré sur des compo santescognitives présentes dans deux des tâches mais pas dans la troisième. On a pu observer une activation commune du versant médial du sillon intrapariétal gauche caractéristique des deux épreuves requérant une association conditionnelle entre un indice externe et la tâche de flexibilité. Cette étude montre donc le corrélat neuronal (une activation pariétale supérieure) d'une composante cognitive(l'association conditionnelle entre un indice et une consigne) qui est partie prenante de certaines tâches de flexibilité mentale, mais qui n'est toutefois pas spécifique à ce type d'épreuve cognitive