La machine à vapeur démythifiée

National audienceVéritable légende moderne, la machine à vapeur fait aujourd'hui l'objet de nombreuses réévaluations de la part des historiens. Ni invention géniale du seul James Watt ni facteur décisif dans le décollage industriel du monde, elle a longtemps eu un rôle limité dans l'industrie.Dans les récits et la mémoire populaire, la machine à vapeur aurait joué un rôle majeur dans l'industrialisation du monde. Mise au point par James Watt à la fin du XVIIIe siècle, cette géniale invention aurait initié un décollage brutal (« take off ») de l'activité économique et un accroissement rapide de la mécanisation du travail, permis une exploitation accrue des ressources fossiles et modelé un nouveau système économique révolutionnaire.Ce « fétichisme de la vapeur », selon l'expression d'Andreas Malm1, n'a cessé d'être remis en question par les historiens depuis trente ans. Certains travaux ont permis de contextualiser le mythe de Watt, d'autres ont mis en avant les sens multiples et les usages variés de la vapeur au XVIIIe siècle. Ils ont aussi révélé la pluralité des sources d'énergie, offrant désormais une image très différente de l'histoire de cette machine-totem de l'âge industriel