Les Agences de l’eau et la restauration : 50 ans de tensions entre hydraulique et écologique

Le paradigme de la restauration occupe une place importante au sein de la gestion actuelle de l’eau et des milieux aquatiques. Depuis son apparition dans les sphères scientifiques et opérationnelles à la fin des années 1970, le paradigme s’est complexifié et les significations associées aux différents concepts de restauration, renaturation et réhabilitation ont également évolué sans que les définitions et les pratiques auxquelles ils renvoient soient toujours clairement établies. Si l’intérêt pour la restauration n’a pas fléchi, ses définitions sont encore aujourd’hui au coeur de nombreux débats sur les objectifs et les moyens de l’action. L’étude rétrospective des politiques d’intervention des Agences de l’eau Loire-Bretagne, Rhin-Meuse et Rhône-Méditerranée-Corse, offre un éclairage géographique et historique nouveau sur les définitions et les pratiques de la restauration de cours d’eau au sein de l’action publique. Elle s’appuie sur une analyse qualitative des Programmes d’Intervention mis en oeuvre sur ces trois bassins (1964-2018), laquelle est complétée par une analyse de contenu quantitative des dossiers d’aides financières accordées par ces mêmes AE pour la réalisation des actions de restauration (1997-2011). Les résultats montrent une tension récurrente entre deux conceptions de la restauration, l’une hydraulique et l’autre écologique, que ne sauraient masquer la diversification des pratiques et les processus d’hybridation. A la veille d’une mise en oeuvre de la compétence GEMAPI, l’analyse proposée des politiques d’intervention des AE peut apporter au débat actuel quant à la forme et aux moyens d’une éventuelle « montée en puissance » des projets de restauration de cours d’eau au sein de l’action publique.River restoration paradigm takes a major place in French current management of water and aquatic environments. The paradigm signifiance becames more complex for the late 1970s and its first scientific and operational occurrences. Interest for restoration has not declined but its objectives are still discussed. Especially, meanings of restoration, rehabilitation and renaturation concepts also changed without clear established definitions and practices. Focused on French Water Agencies (FWA) Loire-Bretagne, Rhin-Meuse and Rhône-Méditerranée-Corse, this research is a retrospective study of intervention policies in the field of river restoration. Main objective of the research is to highlight geographical and historical differences in definitions and practices of river restoration in French public policies. The research is based on qualitative analysis of Intervention Programs on these basins (1964-2018). In addition to this analysis we performed a quantitative content analysis of financial aids granted by the FWA to achieve river restorations (1997-2011). The results underline a tension between hydraulic and ecological conceptions of restoration. This tension is still real despite the diversification and hybidization of practices. The present analysis of AE policy interventions can contribute to the current debate about a possible rise of river restorations in public action