Mental Capacity in the (Civil) Law: Capacity, Autonomy, and Vulnerability

This paper examines mental capacity as a medico-legal social construct and concludes that, while the construct works reasonably well in the contexts of property-related transactions and health-treatment decisions, it is deeply problematic and is a source of dysfunction in the context of guardianship and guardianship-type interventions. There is nothing natural, compelling, or necessary about the concept of mental capacity, and the author proposes an alternate construct more consistent with the purpose of guardianship and guardianship-type interventions: vulnerability. As the capacity construct is deeply enmeshed with a traditional liberal theory of autonomy (the capacity-autonomy equation or paradigm), so the vulnerability construct described here is more consistent with a theory of relational autonomy. The author contends that the conceptual framing provided by the capacity-autonomy paradigm in the guardianship context has precluded the coherent theorization of vulnerability, and she suggests a more coherent framework for doing so by drawing on theories of equity and relational autonomy.Ce texte examine la capacité mentale comme construction sociale médico-légale et conclut que, bien que cette construction fonctionne raisonnablement bien dans les contextes liés aux transactions relatives à la propriété et aux décisions de traitement en santé, elle est très problématique et constitue une source de dysfonctionnement dans le cadre de la tutelle et des autres interventions de ce type. Il n’y a rien de naturel, de convaincant, ou de nécessaire relativement au concept de capacité mentale. L’auteure propose une autre construction plus conforme à l’objet de la tutelle et des autres interventions de ce type : la vulnérabilité. Comme la construction de la capacité est intimement liée à une théorie libérale traditionnelle de l'autonomie (l’équation ou le paradigme capacité-autonomie), la vulnérabilité décrite ici est une construction plus cohérente avec une théorie de l’autonomie relationnelle. L’auteure affirme que le cadre conceptuel fourni par le paradigme des capacités d’autonomie dans le contexte de tutelle a empêché la théorisation cohérente de la vulnérabilité et elle suggère un cadre plus cohérent pour le faire en s’appuyant sur les théories de l’équité et de l’autonomie relationnelle