Narration in the Transitional Cinema: The Historiographical Claims of the Unauthored Text

Though our knowledge of the transitional era has increased substantially over the last few decades, incorporating studies of pivotal institutions, exhibition and reception contexts, and forces of regulation and circulation, formal analysis of the period’s films is still indebted to the singular example of D.W. Griffith, identified as the instigator of the “narrator system” in Tom Gunning’s influential book, D.W. Griffith and the Origins of the American Narrative Film. But the historical accident that resulted in Griffith’s films surviving when those of his contemporaries largely disappeared has defined most historians’ approach to charting a history of narrational changes during the pivotal years of 1908-1913. Rather than challenge Griffith’s importance as an enterprising and influential filmmaker, historians require the means to better contextualize Griffith’s contributions, rewriting in the process a formal history that can incorporate authorship without being defined by it as a governing principle. To this end, this essay will use the opportunity provided by the ongoing restoration and distribution of Thanhouser films from 1910-1913 to investigate how the “unauthored text” from this period can aid in our endeavours to expand the contours of the historiography of the transitional era.Notre connaissance de l’histoire du cinéma entre 1908 et 1913, cette période dite « de transition », s’est considérablement accrue depuis quelques décennies, notamment grâce aux études qui ont été menées sur les institutions-clés de cette transition, mais aussi sur différents sites d’exhibition et de réception des films, de même que sur certaines instances de régulation et de diffusion. Malgré ces avancées, l’analyse formelle des films de cette période repose largement sur un seul exemple, celui de D.W. Griffith, que Tom Gunning qualifie d’instigateur du « système narratif » dans son important ouvrage D.W. Griffith and the Origins of American Narrative Film. C’est pourtant un accident historique — lequel a voulu que les films de Griffith survivent, contrairement à ceux de ses contemporains — qui a façonné l’approche des historiens souhaitant retracer le développement des procédés narratifs durant cette époque charnière allant de 1908 à 1913. Plutôt que de mettre en doute l’importance de Griffith en tant que réalisateur avant-gardiste et influent, les historiens doivent chercher à mieux contextualiser l’apport de Griffith, récrivant par là même une histoire formelle capable d’accueillir la dimension de l’auteur, sans qu’elle y agisse comme principe directeur. À cet égard, le présent article profitera du projet actuel de restauration et de distribution des films Thanhouser produits entre 1910 et 1913, afin d’expliquer comment les « textes sans auteur » de cette période contribuent à étoffer l’historiographie de la période dite de transition