Périphéries, franges, marges ou confins ? Les « grands espaces » et leurs populations dans le monde contemporain

Contrary to the common view of an ever more crowded planet, sparsely populated areas still account for a very sizable portion of the Earth. Their importance can be approached as an objective reality by figures and databases, but can also be shown by studying the mental representations that are associated with them and that seem quite universal, pointing out a number of salient features regardless of the geographical context. In order to prove this point, this paper proposes a synthesis about the place of sparsely populated areas across the world. Our first approach is to look at their reality using figures and databases, which allows to demonstrate that more than two third of the World is populated by less than one percent of the global population. We then show how sparsely populated areas are in the middle of many geographical debates, especially those around the concepts of periphery, margin or fringes. Using these elements, we explore five features which define these areas and the life of the people living in them.Contrairement à l’image intuitive de leur diminution dans un monde de plus en plus habité, les espaces faiblement peuplés (ou « grands espaces ») continuent à représenter une proportion importante de la planète. Leur présence peut être appréhendée non seulement au travers de chiffres pour dévoiler une réalité objective mesurable, mais aussi comme une représentation mentale basée sur un certain nombre de traits qui se retrouvent dans la plupart des contextes culturels. Pour le démontrer, cet article propose une synthèse sur la place des grands espaces et de leurs populations dans le monde, et sur un certain nombre des caractéristiques qui leur sont associées. Pour cela, nous utilisons d’abord une approche fondée sur des bases de données, ce qui permet de montrer que plus des deux tiers de la Planète sont habités par à peine un pourcent de sa population. Nous montrons ensuite que la question des espaces peu peuplés se situe au carrefour de nombreux débats géographiques, notamment ceux autour des périphéries, des marges ou des franges. Utilisant ces approches savantes et les représentations mentales qui leur sont associées, nous aboutissons à cinq traits caractérisant les grands espaces et la vie des populations qui les habitent