La mauvaise langue et les lettres  : statuts de la rumeur et de l’écrit à la naissance du roman (1150-1230)

La rumeur publique joue un rôle-clé dès les plus anciens textes français : elle motive les héros à la guerre et assure la renommée du saint auprès du bon peuple. Quand les auteurs vernaculaires délaissent les chansons de geste ou de saints (genres marqués par l’oralité) au profit d’une forme narrative bientôt appelée roman (genre défini d’abord par son rapport à l’écriture), la rumeur – qui fait et défait les héros – se voit concurrencée par l’écrit, auquel est attribuée une valeur de vérité supérieure. Le roman met ainsi en abyme sa propre quête de légitimité. Le statut ambigu de la narration médiévale, au carrefour de l’oralité et de l’écriture, se reflète dans la situation ambivalente de la rumeur, clairement associée au peuple et en position d’infériorité manifeste, mais demeurant néanmoins le véritable moteur de la narration. À ce titre, la rumeur, ou plus exactement la nouvelle « qui court et vole », devient un sujet autonome qui relance le récit, dans un apparent parallèle avec à la voix du narrateur.Au début du xiiie siècle, l’opposition entre roman et chanson se double d’une séparation entre vers et prose. Le roman en vers prend ses distances avec la rumeur en adoptant des accents parodiques, mais la prose est le lieu où la rumeur est mise en cause de la manière la plus systématique. Le roman en prose élabore ainsi un système complexe où la lettre et la voix se répondent. Par exemple, le grand cycle du Lancelot-Graal se clôt avec un roman, La Mort du roi Arthur, où la vérité vient de la lettre (missives révélatrices, inscriptions funéraires), alors même que la rumeur se révèle mortifère, depuis la rumeur de la fausse mort, qui a poussé Lancelot et Guenièvre au bord du suicide, jusqu’à celle qui condamne injustement la reine du meurtre de Gaheris de Karaheu. Le roman oppose ainsi à la voix de Merlin, le prophète à l’origine de ce royaume déchu, la permanence de la lettre, seule capable d’assurer la pérennité du royaume dans la mémoire et dans les lettres. La rumeur qui traverse les premières entreprises romanesques porte avec elle la question fondamentale du roman : celle de la vérité et du statut de la fiction, dans un monde où la langue vulgaire quitte la sphère de l’oralité et cherche à s’imposer comme langue d’écriture.Public rumor plays a key-role in literature, already noticeable in the oldest French texts where it motivates the heroes in wartime and ensures the fame of the saints. When the vernacular authors started to abandon the old chansons de geste (a genre marked by orality) for the new narrative form they called romance (a genre initially defined by its relation to a Latin source), the rumor, that used to make and demolish heroes, had to compete more directly with the written word, to which a value of higher truth was allotted. The romance thus showed en abyme its own quest for legitimacy. The ambiguous statute of medieval narration, at the crossroads of orality and literacy, was reflected in the ambivalent situation of rumors, clearly associated to public opinion and explicitly in an inferior position, but nevertheless remaining the genuine motor of narration. For this reason, rumors, or more exactly the news “ which runs and flies ”, became an autonomous subject always able to restart the narration, in an apparent parallel with the narrator’s voice.At the beginning of the thirteenth century, the opposition between romance and song was reinforced by the separation between verse and prose. The verse romance took its distances with rumors by adopting parodic accents, but it is in the prose romance where the rumor was blamed in the most systematic way. These romances worked out a complex system where literacy and orality seemed to compete. For example, the Lancelot-Grail Cycle ends with a romance, LaMort le roi Artu, where truth comes from letters (revealing missives, funerary inscriptions), while rumor reveals its deathly nature : from the rumor of false deaths, which pushed Lancelot and Guenevere at the edge of suicide, to the rumor that wrongfully condemns the Queen for the murder of Gaheris de Karaheu. The prose cycle thus opposed to the voice of Merlin – the prophet at the origin of this falling kingdom – the permanence of the written word, the only way to insure that the kingdom could last in memory and in literature. The rumor, at the heart of the first romance explorations, carries the fundamental question of the genre : that of Truth and the statute of fiction, in a world where vernacular language leaves the sphere of orality and seeks to become a suitable language for literature