La terminologie comme révélateur des images de la parenté. Etude menée à partir des sources mérovingiennes

International audienceCet article résume les résultats d'une enquête dont l'objet est de cerner les contours de la parenté propres au royaume mérovingien à travers l'étude des termes de parenté. Prenant pour modèle l'étude terminologique pratiquée par les anthropologues, il s'agit de voir si ce type d'analyse peut être appliqué aux sources de la période (Vies de saints, chroniques, lois et formulaires) et si elle s'avère in fine efficace. La méthode utilisée a consisté non seulement à relever tous les termes de parenté présents dans les sources, ce qui permet de cerner le champ des parents désignés, mais également à comptabiliser les récurrences de chacun de ces termes, partant du principe que la place qu'ils tiennent dans le schéma mental de celui qui écrit se mesure peut-être à la fréquence de leurs mentions. Les résultats sont convaincants. La famille mérovingienne apparaît, à la lumière de la terminologie, comme une unité d'alliance et de filiation, centrée autour du couple et de ses enfants, et se prolongeant par un second cercle de parents composés des affins du premier degré et des consanguins du second, puis par un troisième cercle comprenant les " parentes et propinqui " avec qui les liens sont plus ou moins distendus selon les circonstances. L'étude terminologique a également révélé les variations sensibles d'une source à l'autre : ainsi, tandis que les chroniques mettent l'accent sur trois relations privilégiées (le fils, l'épouse, le frère) offrant une vision aristocratique des structures familiales soudées autour du couple, de la relation père/fils et d'un réseau de solidarités impliquant les frères et les oncles, les Vies de saints privilégient le couple, les enfants et la mère, traduisant ainsi l'intimité des relations au sein de la cellule conjugale tout en mettant l'accent sur ses fonctions affectives. Cette enquête s'est donc avérée probante, traduisant déjà en nuances les contours de la parenté, tout en donnant une première idée des comportements familiaux saisis dans des contextes différents. Elle projette ainsi l'image centrale d'une famille conjugale véritable clé de voûte des structures familiales fondées sur un système de filiation indifférenciée