Démystifier la beauté : portraits et contre-portraits balzaciens

International audienceDans une ère marquée par l'essor de la critique littéraire et des organes de presse, Balzac assiste aux prémices de ce que nous pouvons nommer, en assumant l'anachronisme, la médiatisation de l'artiste. Figure publique de premier plan, notre écrivain jouit dans la presse d'une réputation souvent déplorable, jalonnée par la publication de diverses caricatures qui le représentent sous les traits d'un gnome aux proportions rabelaisiennes. Sa correspondance en témoigne : Balzac s'en affecte d'autant plus qu'il mesure son impuissance contre le pouvoir de nuisance des journaux. Car s'il ne cesse de modeler, de refondre, de polir ses oeuvres pour garantir l'intégrité de la légende laissée à la postérité, son apparence physique demeure irréductible aux diverses personae qu'il incarne successivement. La question du portrait physique de Balzac apparaît donc cruciale. À travers elle, c'est tout un imaginaire de l'artiste qui se donne à lire : l'iconographie participe du « sacre de l'écrivain 1 ». Quelques décennies auparavant, le pinceau de Girodet a immortalisé en Chateaubriand le portrait de toute une génération-un idéal de mélancolie méditative, où le corps arbore des mensurations sylphidiques. Portrait de Chateaubriand méditant sur les ruines de Rome (1809) Anne-Louis Girodet Cet enjeu s'avère d'autant plus essentiel que l'héritage néoplatonicien aussi bien que les théories de la physiognomonie consacrent dans les grâces du corps le reflet de la pureté de l'âme 2. À l'èr