La recherche sur les élites gallo-romaines et le problème de la villa

International audienceL'ensemble des recherches évoquées ici, sans doute trop rapidement, montre la fécondité du dialogue pluridisciplinaire qui s'est instauré entre les approches trop souvent confondues du philologue, de l'archéologue et de l'historien. La géographie moderne y a maintenant sa place. S'agissant du problème social et politique qui nous occupe, l'archéologie spatiale ouvre la voie à une évaluation du rôle des élites dans la structuration des campagnes. Elle permet de poser en termes nouveaux la question de l'habitat. Ainsi les traitements statistiques élaborés pour le programme Archaeomédes ne distinguent pas entre villa et vicus et ne sont d'aucun secours pour préciser des typologies qui, elles-mêmes, nous renseignent très mal sur les réalités sociales, économiques et administratives correspondant aux édifices qu'elles réunissent sous la dénomination de villa. Doit-on pour autant conclure sur une note pessimiste ? Sans doute pas, car cette difficulté est inhérente à l'objet même de l'étude. En fait, ni les données textuelles ni les données archéologiques ne justifient l'opposition que l'on établit entre ces deux termes. Elle n'a pas plus de pertinence en termes d'analyse spatiale. Villa et vicus ne s'opposent pas en terme de groupement et de dispersion ; ils ont la même origine et, ensemble, s'opposent à domus et à urbs pour désigner des formes de l'habitat rural. Car si cet habitat est rural, aucun des deux n'est nécessairement agricole.Il présente aussi la caractéristique commune d'être pleinement intégré au système romain, ce qui se traduit par la présence physique des élites romaines. Il y a presque une vingtaine d'années, Paul-Albert Février avait consacré une étude à « la présence fréquente des magistrats municipaux dans le terroir des cités. Cela afin d'écarter un des arguments avancés pour parler d'une fuite des propriétaires terriens vers la campagne au ive siècle ». Des inventaires épigraphiques complétés par l'étude de quelques mausolées lui permettaient de démontrer que cette présence aristocratique dans le monde rural à la fin de l'Antiquité s'inscrivait dans une tradition et qu'elle ne pouvait pas être expliquée par un mouvement de fuite. Maintenant, son propos doit être élargi aux agglomérations secondaires que nous qualifions de vici