In Numbers We Trust? A History of the US Department of Agriculture and its Agricultural Surveys during the 1920s

Since the nineteenth century, governments have used censuses to observe markets. In the 1920s, surveys were added to their agricultural data collection toolkits, kickstarting a revolution. The United States Department of Agriculture (USDA) was among the most successful agencies to employ such methods. Since 1862, it has become the world’s most prominent collector and disseminator of agricultural statistics, informing US farmers, businesses, scientific institutions, and more. This paper explores the first decade of the USDA’s development into an international statistical clearing house. It highlights how the USDA collected foreign statistics and used surveys to generate the estimates of foreign markets needed to combat low prices and reduce the US agricultural surplus in the 1920s.Depuis le xixe siècle, les gouvernements utilisent des recensements comme outils de collecte de données pour observer le cours des marchés. Dans les années 1920, les enquêtes viennent compléter ces outils pour faciliter la collecte de données agricoles, amorçant une révolution dans ce secteur. Le ministère de l’Agriculture des États-Unis (USDA) est l’une des institutions à la pointe dans l’usage de ces méthodes. À partir de 1862, il devient le plus important collecteur de données et diffuseur de statistiques agricoles au monde, informant les agriculteurs, les entreprises et les institutions scientifiques états-uniennes, entre autres. Cet article explore la première décennie d’existence de l’USDA et son évolution en un centre d’échange de statistiques. L’objectif est de mettre en évidence la manière dont l’USDA a collecté des statistiques étrangères et utilisé des enquêtes pour générer les estimations des marchés étrangers