Peut-on appliquer les concepts de la tectonique des plaques aux chaînes de la Méditerranée occidentale ?

International audienceResulting from plate collision, the Alpine chain is predominantly continental. The case of the western extremity of the chain is peculiar because of the presence of large marine basins located at many places of the chain. Initially authors explained these originality as a consequence of large post-tectonic collapses that also accounted for the development of volcanism on land as well as on sea. In the early 70s, the western Mediterranean ranges was compared with island arc and marginal basin complexes in the West Pacific. In this model, the Mediterranean basins represent back-arc basins, the internal units of the alpine chain that support the volcanic arc, at the upper plate, flyschs and external units at the accretionary prism. Lastly, the African autochtonous formations represent the lower plate. In spite of some initial objections proposed by Alpine field geologist, this updated model seems largely admitted. In this paper we re-examine the case, which appears not to be actually settled.Intégrer les chaînes alpines de la Méditerranée occidentale dans un cadre géodynamique cohérent avec celui de leurs sœurs européennes a posé des difficultés particulières dues à leur manque de continuité. Finalement, au cours de la décennie 1960-1970, le développement des travaux à terre et l’amélioration de la communication entre les géologues des pays riverains a amené une vision à peu près cohérente de ces chaînes. En témoigne le fort volume publié par l’UNESCO sur la tectonique de l’Afrique. Dans ce contexte, les bassins marins de la Méditerranée sont considérés comme postérieurs aux phases tectoniques qui ont bâti l’édifice alpin. Le développement des recherches marines dans la foulée de l’expansion de la théorie de la tectonique des plaques amène d’autres spécialistes que les géologues de terrain à se pencher sur l’origine de ces chaînes. On voit donc apparaître, à la fin de la décennie, des interprétations de type plaquiste directement inspirées du fonctionnement des arcs insulaires de l’ouest Pacifique. Selon ces modèles, les chaînes alpines sont d’anciens arcs insulaires bordés par d’anciens prismes d’accrétion, et les bassins marins d’anciens bassins arrière-arc. De ce fait, la formation des dits bassins devient contemporaine de, et intrinsèquement liée à la tectonisation des chaînes. Cette vision a, dans un premier temps, suscité le scepticisme des géologues alpins traditionnels. Avec le temps, cependant, le paradigme plaquiste semble s’être imposé. À tort ou à raison ? C’est ce que l’on cherchera à élucider en examinant les arguments quant à la nature exacte des bassins, leur âge et leurs relations géométriques avec les chaînes alpines. On s’intéressera également au volcanisme néogène, à la structure des chaînes alpines et à leur paléogéographie. Actuellement, la discussion semble close. On verra que ce n’est pas seulement pour des raisons scientifiques