Accounting basis adjustments and deficit reliability: Evidence from southern European countries

Government accounting (GA) and National accounts (NA) are two reporting systems that, although aimingdifferent purposes, are linked – public administrations’ financial information for the latter is provided bythe former. Therefore, the alignment between the two systems is an issue for the reliability of the publicsector aggregates finally obtained by the National Accounts.In the EU context, this is a critical issue, inasmuch as these aggregates are the reference for monitoringthe fiscal policy underlying the Euro currency. However, while reporting in NA is accrual-based andharmonised under the European System of Regional and National Accounts, the GA each country still hasits own reporting system, often mixing cash basis in budgetary reporting with accrual basis in financialreporting, hence requiring accounting basis adjustments when translating data from GA into NA.Starting by conceptually analysing the accounting basis differences between GA and NA and the adjust-ments to be made when translating data from the former into the latter, this paper uses evidence fromthree southern European countries – Portugal, Spain and Italy, representing the southern ContinentalEuropean accounting perspective, with cash-based budgetary reporting, and where budgetary deficitshave been particularly significant in the latest years – to show how diversity and materiality of theseadjustments may question the reliability of the budgetary deficits finally reported in NA.The main findings point to the need for standardised procedures to convert cash-based (GA) intoaccrual-based (NA) data as a crucial step, preventing accounting manipulation, thus increasing reliabilityof informative outputs for both micro and macro purposesnLa Contabilidad Pública (CP) y las Cuentas Nacionales (CN) son dos sistemas de información contable que,aunque tienen distintos propósitos, están conectados – la información financiera de las administracionespúblicas para el último es derivada del primero. Así, la armonización entre los dos sistemas es una cuestiónimportante a tener en cuenta en la fiabilidad de los agregados finales obtenidos por las Cuentas Nacionales.En el contexto de la Unión Europea este es un tema crítico dado que los agregados de las Cuen-tas Nacionales sirven de referencia para la supervisión de la política presupuestaria ligada al Euro. Noobstante, mientras la normativa en las CN es en la base de devengo y está armonizada por el SistemaEuropeo de Cuentas Regionales y Nacionales, en la CP cada país tiene aún su propia normativa contable,muchas veces mezclando las base de caja en el informe presupuestario con el devengo en el informefinanciero; por tanto, se requieren ajustes contables cuando se traslada la información de la CP a las CN.En este artículo, se empieza analizando las diferencias conceptuales entre los sistemas contables de laCP y de las CN y los ajustes que se deben hacer cuando se trasladan los datos de la primera a las últimas. En la segunda parte del artículo se analiza empíricamente Portugal, Espa˜na e Italia con el propósito demostrar como la diversidad y materialidad de estos ajustes pueden cuestionar la fiabilidad de los déficitsfinalmente reportados en las CN. Estos países, donde los déficits tienen sido particularmente significativosen los últimos a˜nos, representan la perspectiva contable de los países del sur de Europa Continental coninforme presupuestario en base de caja.Los principales resultados apuntan la necesidad de crear procedimientos estandarizados para convertirlos datos en base de caja (CP) en los en base de devengo (CN) que ayuden a prevenir la manipulacióncontable y así mejorar la fiabilidad de los outputs informativos para los propósitos micro y macro