Debunking the Myth of the Volunteers: Transnational Volunteering in the Nazi Waffen-SS Officer Corps during the Second World War

This article explores the pre-war background of the Swiss, Swedish and Danish men who volunteered for the Nazi Waffen-SS combat formation during the Second World War. Through a detailed biographical examination of officer corps volunteers, this article contradicts what I call the myth of the volunteers – a long-standing popular and to some extent scholarly interpretation that perceives the volunteers as lower-class, social outsiders of a criminally inclined or mentally unstable nature. Instead this article demonstrates that these men held a distinctly European outlook and were characterised by a high level of education, intellect and their strong personal character. Moreover, they had with few exceptions developed a longing for a radical reorganisation of the European political, social and economic landscape before joining the Waffen-SS. This longing was amplified by what these men perceived as a threat to the core of European civilisation coming not only from the Bolshevik East but also from the Anglo-Liberal West. Cet article explore les antécédents, avant-guerre, des Suisses, des Suédois et des Danois qui se sont portés volontaires pour les formations de combat de la Waffen SS au cours de la Seconde Guerre mondiale. Un examen biographique approfondi des officiers volontaires contredit ce que l'auteur appelle le mythe des volontaires, une interprétation largement répandue et dans une certaine mesure retenue par quelques historiens selon laquelle les volontaires étaient des marginaux, issus de milieux populaires, à tendances criminelles ou psychologiquement instables. L'article montre en effet que ces hommes avaient une vision tout à fait européenne du monde et jouissaient d'un haut niveau d'éducation et d'intelligence et d'une forte personnalité. De plus, à quelques exceptions près, ils rêvaient déjà avant de rejoindre les Waffen SS d'une réorganisation en profondeur du paysage politique, social et économique européen. Ce désir était amplifié par la menace pour l'essence même de la civilisation européenne qu'ils voyaient non seulement dans l'Est bolchévique, mais aussi dans l'Ouest anglo-libéral. Zahlreiche Schweizer, Schweden und Dänen meldeten sich während des Zweiten Weltkriegs freiwillig zum Dienst in der Waffen-SS. Dieser Beitrag untersucht die Herkunft und den Werdegang dieser Männer in der Vorkriegszeit. Bei einer eingehenden Auseinandersetzung mit den Biografien der Freiwilligen kristallisieren sich deutliche Widersprüche zu dem in der Allgemeinheit und teilweise auch in der Wissenschaft verbreiteten Mythos heraus, nach dem es sich bei diesem Freiwilligen zumeist um kriminell veranlagte oder psychisch instabile soziale Außenseiter aus der Unterschicht gehandelt habe. Der Beitrag veranschaulicht vielmehr, dass diese Männer eine betont europäische Denkweise sowie einen hohen Bildungsgrad, einen ausgeprägten Intellekt und einen starken Charakter aufwiesen. Mit wenigen Ausnahmen ist bei allen ein Verlangen nach einer radikalen Umgestaltung der politischen, gesellschaftlichen und wirtschaftlichen Landschaft in Europa erkennbar, bevor sie sich schließlich zur Waffen-SS melden. Dieses Verlangen verschärfte sich durch ihre Wahrnehmung von Einflüssen aus dem bolschewistischen Osten und dem anglo-liberalen Westen als Bedrohung für das Wesen der europäischen Zivilisation