Diversidad de esponjas en arrecifes de coral mesofóticos protegidos del suroccidente de Cuba

Las esponjas son organismos cruciales en los arrecifes de coral mesofóticos (30-150 m de profundidad) por su diversidad, abundancia y múltiples funciones ecológicas. El presente estudio tiene como objetivo caracterizar la variación espacial de la diversidad de esponjas en seis arrecifes mesofóticos protegidos del suroccidente de Cuba. Se analizaron 1402 imágenes obtenidas con un Vehículo Operado a Distancia (Mohawk ROV), durante la expedición científica conjunta Cuba-Estados Unidos a bordo del buque de investigaciones Walton Smith en 2017. La investigación se enmarca en la zona mesofótica inferior y en dos intervalos de profundidad: 50-80 m y 80-125 m. Se identificaron 170 especies de esponjas, 41 comunes a las registradas en arrecifes someros de la región suroccidental. En la lista taxonómica se distinguen 15 especies y nueve géneros recientemente identificados para Cuba, y las nuevas especies Callyspongia alcoladoi y C. pedroi descritas para la ciencia en 2018, además de nuevos registros para las localidades analizadas. Sólo nueve especies fueron encontradas en ambos intervalos de profundidad en todos los sitios. La península de Guanahacabibes presentó el mayor número de especies con respecto al archipiélago de los Canarreos. Las variaciones de la cantidad de especies entre sitios pueden estar relacionadas fundamentalmente a las diferencias geomorfológicas encontradas entre los arrecifes analizados. El total de especies disminuyó con la profundidad en cinco de los seis sitios estudiados, siendo un factor determinante en la distribución de las especies. Se registraron 30 especies con nuevos valores de profundidad máxima para la región del Atlántico Tropical Occidental