Plant Biodiversity and Malnutrition: Simple Solutions to Complex Problems

Given the difficulty of precisely identifying optimal diets, diversity provides an intrinsic buffer against uncertainties posed by lack of knowledge and by environmental change. Plant biodiversity offers useful perspectives on a number of issues of contemporary scientific and public health importance including, micronutrient deficiency and bioavailability, nutrition and disease, the nutrition transition, and medicinal and functional activities of plants. Globally, simplification of the diets of large numbers of people to a limited number of high-energy foods as a result of urbanization and socioeconomic changes presents unprecedented obstacles to human health associated with emerging diseases such as diabetes, hypertension and cancer. Greater use of plant biodiversity based on scientific evaluation of plant properties, cultural support programs, dietary education, innovative processing and marketing provides a possible avenue for mediating the impacts of change. The diverse nutrition and health functions that plants serve in traditional culture, and indigenous knowledge of plant diversity, offer potentially valuable solutions that enable biodiversity to address the problems facing contemporary society. This paper summarizes empirical evidence supporting the hypothesis that dietary diversity is essential for health and that biodiversity can be equated with dietary diversity. Further population studies on the relationship of dietary diversity including in plant varieties and health as well as research into mechanism through which diversity affects individual health are needed to test the validity of this hypothesis. Nutritional blindness is presented as a case where attention on one nutrient, vitamin A, overshadows important diseases such as cataracts and the potential importance of plant resources in mediating their effects. Key words: dietary diversity, functional food, biodiversity, indigenous knowledge Résumé BIODIVERSITE DES PLANTES ET MALNUTRITION: DES SOLUTIONS SIMPLES A DES PROBLEMES COMPLEXES Base théorique pour le développement et la mise en oeuvre d'une stratégie globale combinant la conservation des ressources génétiques des plantes et la nutrition humaine Au vu de la difficulté d'une identification précise d'un régime alimentaire idéal, la diversité offre une protection intrinsèque contre les incertitudes liées au manque de connaissances et aux changements de l'environnement. La biodiversité des plantes offre des perspectives utiles relatives à plusieurs questions ayant une importance scientifique et de santé publique d'actualité, y compris les carences en micronutriments et la biodisponibilité, la nutrition et la maladie, la transition alimentaire, et les activités médicinales et fonctionnelles des plantes. Au niveau mondial, la simplification de l'alimentation d'un grand nombre de personnes à une sélection limitée d'aliments à forte teneur énergétique suite à l'urbanisation et aux changements socio-économiques entraîne des conséquences sans précédent pour la santé humaine relatives aux maladies émergentes telles que le diabète, l'hypertension et le cancer. Une meilleure utilisation de la biodiversité végétale basée sur une évaluation scientifique des propriétés des plantes, des programmes de soutien culturel, une éducation alimentaire, des méthodes de production et de marketing novatrices offrent une avenue potentielle pour réduire l'impact du changement. Les fonctions nutritives et sanitaires diverses qu'ont les plantes dans la culture traditionnelle, et la connaissance indigène de la diversité des plantes, offrent des solutions potentiellement précieuses qui permettent à la biodiversité de faire face aux problèmes confrontant la société contemporaine.Le présent article résume les bases factuelles empiriques qui soutiennent l'hypothèse que la diversité alimentaire est essentielle à la santé et que la biodiversité est assimilée à la diversité alimentaire. Des études ultérieures sur la population sont nécessaires pour tester la validité de cette hypothèse concernant la relation entre la diversité alimentaire (y compris dans les variétés de plantes) et la santé, ainsi que des recherches sur le mécanisme permettant à la diversité d'affecter la santé individuelle. La cécité nutritionnelle est présentée comme étant un cas où l'attention portée à un nutriment, la vitamine A, occulte des maladies importantes telles les cataractes et l'importance potentielle des plantes disponibles pour mitiger leurs effets. Mots clés: diversité alimentaire, aliments fonctionnels, biodiversité, connaissance indigène (Af. J. of Food, Agriculture, Nutrition and Development: 2003 3(1): 45-52