Applying a Linked-Course Model to Foster Inquiry & Integration in Large First Year Courses

AbstractMany first-year university courses are large and content-driven, which can contribute to low student engagement and difficulty involving students in the dynamic, cross-disciplinary nature of inquiry. Learning communities can address these goals, but their implementation often poses logistical challenges, especially in large courses. Here, we apply learning communities using a linked-course model to enhance student engagement and inquiry across three large, first-year biology courses. These three courses (Discovering Biodiversity, Molecular and Cell Biology, and Biological Concepts of Health) offer different contexts for biological inquiry, introduce key biological concepts, and are connected through jointly mapped learning outcomes, shared online skill workshops, and integrative learning communities composed of students from each course. Diverse modes of student learning are used across the three courses, and contemporary problems are explored within classes and small group seminars, which promote the development of skills necessary for inquiry. This course structure requires the coordinated scheduling of seminars and interdisciplinary projects but allows flexibility in the use of lecture periods and online content while offering increased resource efficiency. Collectively, these courses provide opportunities for integration, skill development, and problem solving. In contrast to many other forms of learning communities, this particular model promotes both a disciplinary foundation and crossdisciplinary applications for large numbers of students.RésuméLe nombre généralement élevé d’étudiants inscrits aux cours universitaires de première année ainsi que la nature même de ces cours, lesquels sont fortement axés sur le contenu, peuvent nuire à l’engagement des étudiants ainsi qu’à l’intégration de ceux-ci au processus dynamique et interdisciplinaire d’investigation. Les communautés d’apprentissage permettent d’atteindre ces objectifs, mais ceux-ci présentent souvent des difficultés logistiques en raison du grand nombre d’étudiants. Nous avons créé ici des communautés d’apprentissage en utilisant un modèle de cours inter-reliés pour favoriser l’engagement et le questionnement des étudiants inscrits à l’un des trois cours de biologie de première année présentant un effectif élevé. Ces trois cours (Biodiversité, Concepts biologiques de la santé et Biologie moléculaire et cellulaire) offrent des contextes différents pour l’investigation biologique, présentent des concepts importants de la biologie et ont en commun des objectifs d’apprentissage, des ateliers en ligne favorisant le perfectionnement des compétences, ainsi que des communautés d’apprentissage intégré composées d’étudiants de chaque cours. Divers modes d’apprentissage sont utilisés dans ces trois cours, et des problèmes contemporains sont explorés en classe, de même que dans le cadre de séminaires menés en petits groupes, lesquels cherchent à promouvoir le perfectionnement de compétences nécessaires en investigation. Cette structure de cours exige une organisation et une planification coordonnées des séminaires et des projets interdisciplinaires, mais permet une certaine souplesse dans l’usage des périodes de cours et du contenu en ligne, tout en permettant une utilisation plus efficiente des ressources. Collectivement, ces cours offrent des occasions d’intégration, de perfectionnement des compétences et de résolution de problèmes. Contrairement à plusieurs autres types de communautés d’apprentissage, ce modèle favorise une solide assise disciplinaire et des applications interdisciplinaires pour de grands groupes d’étudiants