Inhumations, dépôts d’animaux et perles en cuivre du IV e millénaire sur le site Néolithique récent de Colmar « Aérodrome » (Haut-Rhin)

Excavations carried out by INRAP at the Colmar site in 2008 revealed the presence of 75 circular pits identified as storage pits. No layers of waste suggesting possible nearby domestic activity were found. A total of 19 of the structures contained human remains among which there were 13 primary burial sites and 11 secondary burial sites. The ceramic items collected and a series of radiocarbon dates prove that the site dates back to the Late Neolithic and can be more precisely linked to the Munzingen culture, which covered an area from the south of Upper Alsace to the Wetterau region in Germany. Most of the bodies were in a contracted position, described as “ regular” or “ conventional”, that made it possible to identify a majority of real tombs. One pit shows three layers of inhumation, the lower containing an adult in the regular position and a child in a non-regular position. The two bodies were in close contact. This type of asymmetric burial, relatively common in the recent Upper Rhine Neolithic, seems to represent ritual killings of “ escorts” during the burial of an important person. There is some evidence that post-decompositional manipulations occurred on human corpses as well as on animal carcasses found nearby. Five whole or partial animal burials (suidae and cervidae) and the legs of two roe deer were discovered. They were either isolated or in the same pits as the human bodies, but always separated from these by a layer of sediment. The practice of laying whole animals in circular pits seems to follow the same pattern as that of human burials and it is likely that both practices are a part of the same symbolic system. Studies of the Colmar pits provide several important clues to help understand the numerous aspects linked to the ritual burials in circular pits. In the present state of our knowledge, we favour the hypothesis of ritual offerings, involving animals of various kinds, from whole carcasses to isolated parts. These offerings were never clearly associated with a given individual, but may have been devoted to all the persons buried on the site or to supernatural entities. 56 copper beads making up two “ necklaces” were found near a body lying on its stomach. A number of counterparts to these objects also existed in the Cortaillod culture where they have been found three times in structured deposits. Laboratory research carried out on eight of the Colmar beads shows that they are made of arsenical copper known as Mondsee copper. This copper, which probably comes from the north-eastern Alps, played a major part in the expansion of early prehistoric metallurgy. Given the locations of the discoveries and the origin of the raw material, one can assume that the cylindrical beads characteristic of the 4th millennium were produced in the Cortaillod area from copper bars imported via the Pfyn and/ or the Mondsee cultures. They were perhaps a basis of exchange rather than ornaments. The Colmar site may have been a small necropolis, but also an area devoted to ritual practices involving animal and perhaps even human offerings. The latter hypothesis is suggested by the association – very unlikely in a strictly funerary setting – of bodies in non-regular positions and the presence of prestige items. Individuals buried in a regular position invariably lack grave goods and no prestige items are found in conventional burials.Le site de Colmar «Aérodrome » , fouillé en 2008 par l’INRAP, a livré soixante-quinze fosses de plan circulaire identifiées à des fosses de stockage. Aucun rejet détritique évoquant une activité domestique proche n’a été observé. Dix-neuf fosses ont livré des restes humains dont treize inhumations primaires et onze dépôts secondaires. Cinq dépôts d’animaux entiers ou partiels (suinés et cervidés) ainsi que deux gigots de chevreuil ont été mis au jour, isolés ou reposant dans des creusements accueillant des sépultures, mais toujours séparés des corps humains par une épaisseur de sédiment. La céramique recueillie et une série de dates radiocarbones permettent de dater l’ensemble du site du Néolithique récent, et de l’attribuer plus précisément à la culture de Munzingen. La majorité des individus inhumés sont en position fléchie sur le côté. On note une tombe «à étage » comptant trois niveaux d’inhumations, le niveau inférieur étant occupé par une sépulture asymétrique réunissant un adulte en position fléchie et un enfant en position inorganisée. Plusieurs indices de réinterventions sur les squelettes humains – mais également animaux – ont été notés. Cinquante-six perles en cuivre formant deux «colliers » ont été déposées auprès d’un corps reposant sur le ventre. Ces objets connaissent d’assez nombreux parallèles dans la culture de Cortaillod où ils apparaissent trois fois sous forme de dépôts. Les analyses réalisées sur huit des perles de Colmar montrent qu’elles ont été façonnées dans un cuivre arsénié connu sous le nom de cuivre du Mondsee. Ce cuivre, probablement originaire du Nord-Est des Alpes, joue un rôle majeur dans l’expansion de la première métallurgie. Au vu de leur répartition et de l’origine de la matière première utilisée, on peut supposer que les perles cylindriques caractéristiques du IV e millénaire sont mises en forme en territoire Cortaillod à partir de baguettes de cuivre importées (par l’intermédiaire de la culture de Pfyn et/ ou de Mondsee ?). Plutôt qu’à des parures, peut-être faut-il les identifier à des objets d’échange. Nous proposons de reconnaitre à Colmar un ensemble fonctionnant à la fois comme une petite nécropole et comme un secteur dévolu à des pratiques rituelles impliquant des offrandes sous forme animale et, peut-être, humaine.Wörle Marie, Van Willigen Samuel, Strahm Christian, Merkl Matthias B., Hildbrand Erwin, Chenal Fanny, Arbogast Rose-Marie, Lefranc Philippe. Inhumations, dépôts d’animaux et perles en cuivre du IV e millénaire sur le site Néolithique récent de Colmar « Aérodrome » (Haut-Rhin). In: Bulletin de la Société préhistorique française, tome 109, n°4, 2012. pp. 689-730