Ways of Facing the Dead in Ancient China

Coverings made of precious materials and placed over the face or head of the deceased in Western Han/ early Eastern Han dynasty tombs are the focus of this article. Earlier masks constructed from pieces of jade and dating to the Western Zhou period excavated in Shanxi and Shaanxi and to the Eastern Zhou in Henan, Hubei, and Jiangsu, are considered as predecessors of the Western Han versions that appear in tombs in Xuzhou, Jiangsu. The Han dynasty face coverings of jade tend to cover the entire face of the deceased and are related to the suits of jade that encased corpses in burials of Han royalty. Another type of covering, a mianzhao— a wooden box with one open face and often decorated with lacquer and other materials, is related to the jade masks because it is also positioned over the face of the corpse. Mianzhao only have been excavated in Jiangsu and Anhui, but the form and decor of the box link it to an object noted in the Hanshu called wenming that was granted by Xuandi to Huo Guang (d. 68 BCE). Both the face covering of jade and the mianzhao wooden box call attention to the face of the deceased, but most likely they were fashioned to protect the face, and at the same time to create a boundary between the living and the dead.Cet article porte sur des objets en matière précieuse qui couvraient la tête ou le visage de défunts dans des tombes des Han occidentaux et du début des Han orientaux. Les masques de l’époque des Zhou occidentaux fabriqués à partir de pièces de jade, et découverts au Shanxi et au Shaanxi, et les masques de l’époque des Zhou orientaux provenant du Henan, du Hubei et du Jiangsu sont considérés comme les prototypes des couvre-visages des Han occidentaux exhumés des tombes de Xuzhou au Jiangsu. Les couvre-visages Han, faits aussi avec des pièces en jade, tendent à recouvrir complètement le visage du défunt et peuvent être mis en relation avec les linceuls de jade qui habillaient les cadavres de princes Han. Un autre type de couvre-visage, mianzhao, constitué d’une boîte en bois ouverte sur un côté et souvent décorée de laque et d’autres matières, est apparenté aux masques de jade car il est aussi placé au-dessus du visage. Les mianzhao ont été exhumés seulement de tombes du Jiangsu et de l’Anhui, mais la forme et le décor de la boîte permettent de les identifier à un objet mentionné dans le Hanshu sous le nom de wenming, qui fut offert par Xuandi à Huo Guang (mort en 68 av. J.-C.). Le couvre-visage en jade comme la boîte en bois mianzhao attirent l’attention sur le visage du défunt, mais le plus probable est qu’ils étaient destinés à protéger le visage tout en créant une séparation entre le mort et les vivants.Erickson Susan. Ways of Facing the Dead in Ancient China. In: Arts asiatiques, tome 67, 2012. pp. 19-34