Competing Conceptions of Legitimacy and the Creation of the New State

The process of state building in Ireland at the beginning of the present century, like the contemporary debate over the future evolution of political and constitutional relationships on the island of Ireland, has been characterised by competition between essentially incompatible conceptions of legitimacy. These conceptions divide both the nationalist and the unionist traditions. On the nationalist side, one strand is fundamentally democratic, seeing in the vote of the people within the existing constitutional framework the legitimating principle of political change. Opposed to this constitutional nationalist approach is the fudamentalist republican one, which holds that some principles (such as the « right of national self-determination ») take precedence over the wishes of the people. On the unionist side, constitutional unionism accepts the legitimacy of the ballot box as the ultimate determinant in political decision making, while ultra- by alism places limits on the areas where majority decision making is appropriate. The paper will explore the origins of these ideological standpoints and assess their implications for political change.Un conflit entre deux conceptions incompatibles de la légitimité a été au coeur du processus de la construction de l'Etat en Irlande au début du vingtième siècle tout comme dans le débat contemporain sur l'évolution des relations politiques et constitutionnelles au niveau de l'ensemble de l'île. Ces conceptions divisent, à la fois, la communauté nationaliste et unioniste. Du côté des nationalistes on trouve une tendance qui est fondamentalement démocratique et qui voit dans le suffrage universel, exprimé dans le cadre constitutionnel existant, le principe légitimisant de tout changement politique. Une autre tendance, qui s'oppose à cette approche constitutionnelle-nationaliste, s'exprime dans un fondamentalisme républicain qui soutient que certains principes, dont le droit à l'autodétermination, prend le pas sur la volonté populaire. Du côté des unionistes, l'unionisme constitutionnel accepte le caractère légitime du bulletin de vote pour déterminer les choix politiques, tandis que l' ultra-loyalisme pose des limites au principe majoritaire. Cet article étudie les origines des ces positions et examine leurs implications en matière du changement politique.Coakley John. Competing Conceptions of Legitimacy and the Creation of the New State. In: Études irlandaises, n°20-1, 1995. L'État en Irlande, sous la direction de Claude Fierobe et Emile-Jean Dumay. pp. 55-65