Les lettres d’Avit de Vienne. La correspondance d’un évêque «politique»

Among the letters written by Avitus of Vienna (bishop before 494, died February 518), approximately one hundred have survived, all of them written after 500 AD. In contrast with the correspondence from contemporary Gallic letter-writers, these letters clearly reflect the image of a world which was politically and religiously divided. Being addressed to high rank correspondents in all the western kingdoms as well as in the eastern empire, these letters were mainly seen by the Bishop of Vienna as a way either of collecting information for the benefit of the Church, or of using it to influence as much as possible, through directives, counsel or prayers, the course of events which he often thought disastrous. Avitus first used this epistolary strategy within the Burgundian kingdom, where he managed to become a sort of primate and thus the favoured party of King Gundebald, and then of Sigismund the Catholic; he contributed finally to a smooth conversion of the Burgundians to the Nicean creed. As he dreamt to see this creed take over universally, and although Clovis had defeated Alaric II and accepted baptism, Avitus’s mind remained busy with the ambitions of the powerful Amalian king, Theodoric who was a follower of Arianism. In his relations with the empire, and particularly when he writes diplomatic letters in the name of King Sigismund, Avitus worked to politically bringing together the West and the East, in order to put an end to the schism of Acacius; nevertheless the reconciliation which he wished for so eagerly did not occur until a few months after his death. Of course, Avitus did not know, nor did completely understand, everything in contemporary matters, but he attempted to do so with remarkable effort. His letters are evidence of his broad outlook, of his insight for understanding the political scene and of his ability to conceive a strategy which fitted long term events; all these qualities were definitely those of a shrewd political mind.De la correspondance échangée par Avit de Vienne (évêque avant 494‑ février 518), sont parvenues jusqu’à nous une centaine de lettres, toutes postérieures à l’année 500. Tranchant avec celles des épistoliers gaulois contemporains, ces missives reflètent concrètement l’image d’un monde politiquement et religieusement divisé. C’est qu’adressées à des correspondants haut et bien placés dans tous les royaumes d’Occident aussi bien que dans l’Empire d’Orient, elles constituent, pour la majorité d’entre elles, les moyens grâce auxquels l’évêque de Vienne s’efforce, au service de l’Église, tantôt de recueillir des informations, tantôt, à la lumière de celles-ci, d’infléchir, autant que faire ce peut, par ses directives, ses conseils ou ses prières, le cours d’événements trop souvent désastreux à ses yeux. Cette stratégie épistolaire a été menée tout d’abord au sein du royaume burgonde dans lequel Avit, ayant réussi à se tailler la position d’une sorte de primat, devient l’interlocuteur privilégié du roi Gondebaud, puis du catholique Sigismond ; il contribue finalement à la conversion sans heurt des Burgondes à la foi nicéenne. Rêvant aussi du triomphe de celle-ci dans l’univers tout entier, Avit, dans le cadre de l’Occident, reste, malgré la victoire de Clovis sur Alaric II et son baptême, préoccupé par les ambitions du puissant souverain amale Théodoric, adepte de l’arianisme. Dans ses rapports avec l’Empire, le Viennois, notamment dans la correspondance diplomatique qu’il rédige au nom de Sigismond, travaille à un rapprochement politique avec l’Orient, qui doit permettre de mettre fin au schisme d’Acace, une réconciliation qu’il appelle de tous ses vœux mais qui se réalisera seulement quelques mois après sa mort. Certes Avit n’a pas tout su ni tout compris des problèmes contemporains, mais il s’y est efforcé avec une belle constance. Sa correspondance témoigne de l’ampleur de ses vues, de sa perspicacité dans l’analyse de l’échiquier politique et de sa capacité à concevoir une stratégie adaptée à l’évolution de la conjoncture : toutes qualités qui sont assurément celles d’un esprit politique avisé.Pietri Luce, Delmaire Roland, Desmulliez Janine, Gatier Pierre-Louis. Les lettres d’Avit de Vienne. La correspondance d’un évêque «politique». In: Delmaire Roland, Desmulliez Janine, Gatier Pierre-Louis. Correspondances. Documents pour l'histoire de l'Antiquité tardive. Actes du colloque international, université Charles-de-Gaulle-Lille 3, 20-22 novembre 2003. Lyon : Maison de l'Orient et de la Méditerranée Jean Pouilloux, 2009. pp. 311-331. (Collection de la Maison de l'Orient méditerranéen ancien. Série littéraire et philosophique, 40