Transitions in a PhD in Nursing Program: A Critical Reflection on Students\u27 Perceptions

Introduction: The purpose of this critical reflection is to share the collective experiences of eight doctoral students transitioning through a PhD nursing program at a Canadian University. Background: Globally, a nursing shortage of over a million nurses threatens to significantly impact patient safety and quality of care. One proposed response to the nursing shortage is to increase enrollment of students in nursing programs, with the aim of graduating more qualified nurses. However, a concurrent shortage of nursing faculty is impacting the profession’s ability to effectively respond to this issue, with fewer nurses completing doctorate degrees than there are existing vacant faculty positions. We propose that one solution to address the nursing faculty shortage, and to ensuring that nursing can respond to the ever-increasing complexity of patient care, is to improve the doctoral student transition process. Method: We used critical reflection to explore our experiences of transitioning into a PhD in Nursing program. Virtual group meetings via an online conferencing platform were conducted using a semi-structured interview format. Using the Bridges Transition Model (BTM) as a theoretical framework, we organized our reflections using the three phases from the BTM framework: ending, neutral zone, and new beginning. As this was a critical reflection, where all participants are also listed as authors, formal ethics approval was not required. Discussion: The ending phase symbolized the transition into the PhD program while still maintaining former professional roles and was characterized by a sense of loss of identity. Moving from the ending phase into the neutral zone phase required realignment of priorities, a shift in self-identity, and recognizing what facilitators are needed to transition. When navigating the neutral zone, we considered new roles and relationships and how they could provide support during this phase. Our transition from the neutral zone to the new beginnings phase extended beyond the PhD program to include the transition to life after the PhD. While some looked forward with hope and anticipation of the new beginning phase, others highlighted the uncertainties of post-PhD life. We identified community building and career mentoring as two strategies that might ease transitions and help PhD students with degree completion. Conclusions: This paper contributes to the literature on doctoral students’ experiences as they transition through a PhD in Nursing program. We recommend that nursing faculties incorporate strategies such as career coaching and formal supports for the development of student-led communities of practice. Helping PhD students navigate transitions associated with completion of the degree may reduce attrition and increase the potential supply of tenure-track nursing faculty. Résumé Introduction : L’objectif de cette réflexion critique est de partager les expériences communes de huit doctorantes et doctorants lors de leur transition dans un programme de PhD en sciences infirmières d’une université canadienne. Contexte : À l’échelle mondiale, il manque plus d’un million d’infirmières et d’infirmiers dans la profession. Cette pénurie représente une menace significative pour la sécurité des patients et la qualité des soins. Une des solutions proposées pour faire face à cette pénurie est d’augmenter le nombre de personnes inscrites aux programmes de sciences infirmières afin de former davantage de personnes qualifiées. Toutefois, la pénurie simultanée de membres du corps professoral dans le domaine limite la capacité de relever efficacement ce défi, car le nombre d’infirmières et infirmiers qui terminent leur doctorat est inférieur au nombre de postes vacants au sein du corps professoral. Afin de remédier à cette pénurie de professeures et professeurs et de garantir que la profession puisse répondre à la complexité croissante des soins aux patients, nous suggérons d’améliorer le processus de transition des étudiantes et étudiants au doctorat. Méthode : L’équipe de recherche a opté pour une approche de réflexion critique afin d’explorer nos expériences de transition vers le programme de PhD en sciences infirmières. Des réunions virtuelles de groupe via une plateforme de visioconférence ont été menées en utilisant le format des entrevues semi-structurées. Le modèle de transition de Bridges (BTM) a servi de cadre théorique pour l’organisation de nos réflexions, nous appuyant sur ses trois phases : la fin, la zone neutre et le nouveau départ. Étant donné qu’il s’agissait d’une réflexion critique où tous les participants agissaient également comme auteures ou auteurs, aucune approbation éthique formelle n’était requise. Discussion : La phase de fin représentait la transition vers le programme de PhD tout en maintenant des rôles professionnels et était caractérisée par un sentiment de perte d’identité. Afin de passer de la phase de fin à la zone neutre, il était nécessaire de réaligner les priorités, de modifier son identité personnelle et de reconnaître les facteurs favorisant la transition. En naviguant dans la zone neutre, de nouveaux rôles et de nouvelles relations étaient explorés en considérant la façon dont ils pourraient apporter du soutien durant cette période. La transition de la zone neutre vers la phase nouveau départ s’étendait au-delà du programme dans le but d’y inclure la transition vers la vie après l’obtention du PhD. Alors que certains d’entre nous entrevoyaient cette phase nouveau départ avec optimisme et enthousiasme, d’autres ont souligné les incertitudes liées à la vie après l’obtention du doctorat. Nous avons cerné deux stratégies pouvant soutenir les transitions et aider les étudiantes et étudiants au doctorat à obtenir leur grade : la création de communautés et le mentorat pour la carrière. Conclusions : Cet article contribue à la littérature sur les expériences des doctorantes et doctorants au sein d’un programme de PhD en sciences infirmières. Nous recommandons vivement aux facultés de sciences infirmières d’intégrer des stratégies telles que le coaching de carrière et la mise en place d’un soutien formel pour favoriser le développement de communautés de pratique menées par la population étudiante. En aidant les étudiantes et étudiants au doctorat à naviguer les transitions liées à l’obtention de leur grade, le taux d’attrition pourrait être réduit et le nombre de potentiels membres du corps professoral occupant des postes menant à la permanence pourrait être augmenté