Analyses tissulaires isotopiques et reconstruction du régime alimentaire en milieu tropical : Implications pour l'archéologie

Summary. — Stable isotopes recovered from fossil bones can be used to reconstruct the diet of past human populations. Studies in living populations with different food habits allow a validation of the method. The food consumption of four societies living in different ecosystems have been studied in Cameroon and the isotopic composition of their hair analysed. Carbon 13 isotope content differentiates populations who regularly consume grains from those who consume wild plants, non-grain crops or the protein of wild animals. Nitrogen 15 isotope differentiates those dependent on milk or meat from domestic animals or marine resources from those dependent mainly on plant foods. Combined use of carbon and nitrogen isotopes reported here permits the differentiation of grain farmers of the savanna from non-grain farmers living in the forest. Among forest populations, a good discrimination was also obtained between hunters-gatherers, coastal and hinterland agriculturists, and fishermen. Implications of these findings to archaeology, paleoclimatology and paleodemography are discussed.Résumé. — Les progrès de l'ostéochimie permettent à présent de proposer des investigations basées sur le fait que les atomes (surtout carbone et azote) qui composent la nourriture, et qui sont incorporés à l'organisme, sont formés d'isotopes stables au cours du temps, dont la proportion diffère selon la provenance des aliments de base (graminées, tubercules, viande, fruits de mer, etc.) ; il est possible de les doser dans tous les tissus, y compris l'os fossile. Pour calibrer la méthode, il convient de la valider sur des populations humaines vivantes, dont le régime alimentaire est connu. Un programme de recherche en anthropologie alimentaire, mené depuis une dizaine d'années au Cameroun, pays qui de par sa situation géographique étirée entre équateur et Sahara, dispose de la plupart des écosystèmes tropicaux, permet de tester cette relation en savane et dans quatre situations rencontrées en forêt. Les dosages combinés de carbone 13 et d'azote 15 permettent de discriminer parfaitement bien non seulement les habitants de la savane et ceux de la forêt, mais encore, à l'intérieur de la zone forestière, ceux qui basent leur régime sur les produits marins ou terrestres, selon qu'ils vivent à plus ou moins grande distance de la côte. Les perspectives paléoanthropologiques ouvertes par le dosage des rapports isotopiques observés sur le squelette portent avant tout, dans le sens d'une véritable écologie alimentaire, sur la paléonutrition, y compris dans sa dimension sociologique, mais touchent aussi à la paléoclimatologie et à la paléodémographie.Froment Alain, Ambrose Stanley H. Analyses tissulaires isotopiques et reconstruction du régime alimentaire en milieu tropical : Implications pour l'archéologie. In: Bulletins et Mémoires de la Société d'anthropologie de Paris, Nouvelle Série. Tome 7 fascicule 3-4, 1995. pp. 79-98