L’allaitement, savoirs et pouvoirs la deuxième moitié du xviii e siècle

International audienceNous sommes habitué-e-s aujourd'hui à considérer, dans un contexte nord occidental, l'allaitement maternel comme étant une fonction anodine, faisant partie de l'une des phases physiologiques du corps de la femme. Par ailleurs, le lait de femme serait la meilleure nutrition pour le nouveau-né et l'allaitement un moment privilégié dans la relation psycho-physique de la mère avec son enfant. Pour autant, pour que l'allaitement devienne cette fonction maternelle et un processus corporel considéré comme ordinaire du point de vue de la science, il aura fallu un investissement sans pair de la part d'une partie des élites occidentales, dont les médecins, ainsi que des États. Ce basculement de perspective que l'on peut inscrire dans la longue durée est le fruit d'un processus de re-moralisation du corps de la femme qui s'opère sur plusieurs registres dans le cadre des débats scientifiques du xvii e et xviii e siècle. Cependant il ne s'agit pas de considérer la deuxième partie du xviii e siècle comme un moment de rupture dans les savoirs, mais de constater plutôt à ce moment une alliance entre une certaine philosophie et la médecine, grâce à la circulation d'un savoir qui se veut « rationnel et objectif » et dont l'opération philosophique, scientifique et éditoriale de l'Encyclopédie est parti prenante. Cette tentative d'homogénéisation des savoirs est toutefois encouragée par un projet plus vaste 1 , qui se concrétise par une intervention massive des États sur le gouvernement des corps. Pour les questions qui nous intéressent ici en particulier : la progressive médicalisation de l'accouchement ; la création des premières maternités qui amènent, entre autres, à une objectivation du corps de la femme qui accouche ; la mise en place d'un dispositif de contrôle des nourrices-notamment par le biais de l'institution des bureaux de nourrices qui vise à régulariser le marché du lait de femme ; la mise en place de dispositifs pour les « mères déviantes »-par exemple autour du recel de grossesse, de l'avortement et de l'infanticide, et des mères célibataires 2