Les Lettres anglaises de Voltaire, une vulgarisation méthodique et imprudente

SUMMARY. — In his Letters on the English, Voltaire popularized Newton 's physics (the theory of universal gravitation) and optics. We know that Maupertuis helped and advised him, and we know that the scientific value of these letters is not outstanding. Voltaire wanted another popularization than Fontenelle's: a manly restraint and not laces and pompoms. The whole of his work was not intended to overthrow the Old Regime but to inject a bit of British flavor into French politics and thought and to support the king and Fleury against the Jansenists who were often Cartesians. The endeavor totally failed. Although he was very careful, Voltaire could not disarm his enemies, and the whole business ended with an order stamped with the king's private seal.RÉSUMÉ. — Dans les Lettres anglaises, Voltaire a vulgarisé la physique (théorie de l'attraction) et l'optique de Newton. On sait que Maupertuis l'a aidé et l'a conseillé, et on sait que la valeur scientifique de ces lettres n'est pas exceptionnelle. Voltaire voulait une autre vulgarisation que celle de Fontenelle : une sobriété mâle, et non des dentelles et des pompons. L'ensemble de son ouvrage n'était pas destiné à renverser l'Ancien Régime, mais à « inoculer » un peu de britannisme dans la politique et dans la pensée françaises et à soutenir contre les jansénistes (souvent cartésiens) le roi et Fleury. L'échec fut total. Voltaire, malgré un grand effort de prudence, ne sut désarmer ses ennemis et tout s'acheva par une lettre de cachet.Niderst Alain. Les Lettres anglaises de Voltaire, une vulgarisation méthodique et imprudente. In: Revue d'histoire des sciences, tome 44, n°3-4, 1991. pp. 313-323