La livrée périglaciaire des paysages polaires : l'arbre qui cache la forêt ?/The periglacial scenery of polar areas: a smoke-screen ?

Abstract High-latitude cold environments are traditionally regarded as parts of the world where geomorphic processes of debris production, transport and removal are very active and depend primarily on cold-climate conditions: frost shattering, frost wedging, nivation, cryoplanation, gelifluction and glacial erosion are given for the chief actors of landscape transformation. Such an academic view is more and more questioned among the French and international scientific community of which some members try and cross the smokescreen of the periglacial scenery to search for the real agents - sometimes azonal ones - of the Holocène landscape evolution. In order to evaluate the geomorphic impact of processes, three indicators were selected: the persistance of landforms, the importance of debris transfer, the spatial representativity of processes. The problem of the hierarchy of processes operating within the high-latitude erosion system can be first analysed in the light of the recent paraglacial context (Postglacial i.e. Holocène, and contemporary i.e. following the "Little Ice Age"). Moreover, such a question can be addressed to the whole Quaternary period by taking into account slope systems and rock types - those of tabular and crystalline Arctic shields - which appear, on the whole, not susceptible to cold-derived mechanical processes. This morphostructural control accounts for the extremely slow geomorphological evolution during the Holocène: in most cases, the 10 000-year Postglacial period appears to be too brief to have been able to significantly modify the geometry of the high-latitude slope systems.Résumé Les milieux froids des hautes latitudes sont traditionnellement présentés comme des environnements propices à une intense activité morphodynamique, fondamentalement régie par des processus froids qui conditionnent à la fois la production des débris rocheux, leur transit au long des pentes, et leur évacuation jusqu'à la mer : gélifraction, gélidisjonction, nivation, cryoplanation, gélifluxion et érosion glaciaire sont considérées, en effet, comme les principaux artisans de la morphogenèse. Cette "image d'Epinal" est fort heureusement battue en brèche par certains géomorphologues, français et étrangers, travaillant de longue date dans l'Arctique, qui s'essaient à franchir l'écran de fumée de la livrée périglaciaire pour rechercher les véritables moteurs, parfois azonaux, de l'évolution morphologique holocène. Pour estimer l'efficacité mor- phogénique des divers processus, le raisonnement s'appuiera sur trois indicateurs : l'espérance de vie des formes, l'ampleur des transferts de matière et l'emprise spatiale des processus. L'interrogation relative à la hiérarchie des processus opérant en milieu polaire a bien évidemment pour toile de fond la conjoncture, holocène et post-"Petit Âge Glaciaire", de déglaciation, mais elle fait également référence à un cadre morphostructural, celui des grands boucliers des hautes latitudes, qui s'avère dans l'ensemble singulièrement rebelle à l'exercice des processus mécaniques emblématiques des milieux froids. La faible énergie du relief et la massiveté des roches cristallines ne sont d'ailleurs pas étrangers à la lenteur de la morphogenèse holocène qui, sauf localement, n'a en 10 000 ans, modifié en rien la géométrie du système de pentes.André Marie-Françoise. La livrée périglaciaire des paysages polaires : l'arbre qui cache la forêt ?/The periglacial scenery of polar areas: a smoke-screen ?. In: Géomorphologie : relief, processus, environnement, octobre 1999, vol. 5, n°3. pp. 231-251