Happy cities, winged serpents, faceless gods : a definition of the geographical space of ancient Arabia in the classical sources from Herodotus to Strabo

Le présent travail vise à une définition de l'espace géographique de l'Arabie ancienne à travers l'étude approfondie des sources anciennes qui décrivent - ou dont elles contiennent des détails - la réalité géographique et ethnographique dans un laps de temps qui s'étend à titre indicatif des Histoires de Hérodote à la Géographie de Strabon. Il vise donc à offrir une vue d'ensemble, sinon exhaustive, du moins unitaire sur les sources grecques et en partie latines sur le sujet, donnant une place égale aux éléments d'histoire, de géographie, de religion et de société du monde arabe vus du point de vue grec et en même temps réfléchir sur les paradigmes de classification du savoir grec et sur ses modes de transmission. Compte tenu de l'esprit l'unité du sujet, la variété des aspects considérés et la diachronicité sur laquelle les données sont disposées, on a choisi de sélectionner quelques thèmes clés qui apparaissent déjà dans Hérodote. Ces thèmes servent à établir une identification conceptuelle de l'espace géographique ‘arabe’ tant dans sa nature physique qu'anthropique. On examine d'abord les phases de la ‘découverte’ de l'Arabie par les Grecs, puis l'intérêt littéraire suscité par ce territoire, ensuite on procède à l'étude des relations entre Grecs et Arabes sur le terrain du mythe et enfin à l'examen de la religiosité arabe préislamique. Parmi les sources grecques et latines, on en trouve des plus fantastiques, et d'autres, au contraire, précises, fruit d'une recherche minutieuse. Pourtant, la distinction entre les deux n'est jamais claire et le mélange des genres et des sources nous permet de trouver des données intéressantes même là où on ne s'y attendrait pas.The present work aims at a definition of the geographic space of ancient Arabia through the in-depth study of the ancient sources that describe - or of which they contain details - the geographical and ethnographic reality in a time span that extends indicatively from the Histories of Herodotus to the Geography of Strabo. This work therefore proposes to offer an overview, if not exhaustive, at least unitary, on the Greek and partly Latin sources on the subject, giving equal space to the elements of history, geography, religion and society of the Arab world seen from the point of view of the Greeks and at the same time reflect on the paradigms of classification of Greek knowledge and on its methods of transmission. Keeping in mind the unity of the topic, the variety of aspects considered and the diachronicity on which the data are arranged, we have chosen to select some key themes which already appear in Herodotus. These themes serve to establish a more precise conceptual identification of the 'Arab' geographical space both in its physical and anthropic nature. First the phases of the 'discovery' of Arabia by the Greek are examined, then the literary interest aroused by this territory, then we proceed to the study of the relations between Greeks and Arabs on the terrain of myth and finally to an examination of the pre-Islamic Arab religiosity . Within the Greek and Latin sources we can find some more fantastic, reworked, and some others, on the contrary, precise, punctual, the result of careful research. Yet the distinction between the two is never clear and the mix of genres and sources allows us to find interesting data even where we would not expect it