Red knot habits:An optimal foraging perspective on tidal life at Banc d’Arguin

Voedselvoorkeuren en sociaal gedrag verschillen tussen culturen wereldwijd, geldt niet alleen voor mensen. In dit proefschrift onderzoeken we het gedrag van kanoeten, wadvogels die overwinteren op de subtropische wadplaten van de Banc d’Arguin in Mauritanië. Door ze te vergelijken met kanoeten in de Nederlandse Waddenzee, laten we zien dat hun keuzes een functie zijn van hun omgeving: en dat veroozaakt grote verschillen.Kanoeten verspreiden zich met laag water over het wad, waar ze met hun snavel in de bodem prikken op zoek naar schelpdieren. Deze slikken ze heel in, en kraken ze vervolgens in hun spiermaag. Met experimenten laten we zien dat waar Nederlandse kanoeten kiezen voor de best verteerbare schelpen, kanoeten in Mauritanië actief kiezen voor een gevarieerd dieet. Daarmee zorgen ze dat ze niet teveel ‘oogjes’, een cirkelvormig schelpdiertje met de Latijnse naam Loripes lucinalis, binnenkrijgen. Oogjes komen lokaal veel voor maar bevatten sulfide en kunnen daardoor diarree veroorzaken. De oogjes helemaal links laten liggen is geen optie, omdat andere schelpen veel harder zijn, en moeilijker te kraken. Maar het aandeel aan oogjes in het dieet verschilt per kanoet, en dat hangt samen met de grootte van hun spiermaag.Grappig genoeg zijn het juist de keuzes die maaggrootte bepalen, en niet andersom. En die keuzes zijn weer het gevolg van het milieu. Andere gevolgen zijn dat kanoeten op de Banc d’Arguin minder sociaal, maar veel plaatstrouwer zijn, omdat het voedsel daar veel meer verspreid voorkomt dan in de Waddenzee. Het onderzoek benadrukt het mogelijke belang van ervaringen en leerprocessen op het gedrag van kanoeten. En dat is belangrijk, bijvoorbeeld omdat deze afhankelijkheden van omgeving de voorspelde gevolgen van milieuveranderingen enorm beïnvloeden.Food preferences and social behaviour differ among cultures worldwide, not only in humans. This thesis describes studies of the behaviour of red knots, shorebirds that winter on the subtropical intertidal mudflats of Banc d’Arguin in Mauritania. By comparing them with red knots in the Dutch Wadden Sea, we show that their choices are the consequence of their environment: and that causes enormous differences. Red knots spread across the mudflats at low tide, poking the sediment with their bill in search of bivalves. They swallow them whole, and crush them in their muscular stomach, the gizzard. With experiments, we show that whereas Dutch red knots choose the prey that is easiest to digest, Mauritanian red knots actively choose a varied diet. They are careful not to eat too much Loripes lucinalis, the most abundant bivalve there, which contains sulfide and causes diarrhea. Ignoring Loripes is not an option for red knots, because other prey are much harder to digest. But the proportion of Loripes in the diet differs greatly between red knots, and that correlates with their gizzard size. Interestingly, gizzard size is the consequence of diet choice, rather than vice versa. These and many more choices depend on the environment. For example, we showed that red knots at Banc d’Arguin are more individualistic, and show much stronger site fidelity, because the food there is much more spread out across the landscape. This research stresses the potential importance of experiences and learning on red knot behaviour. That knowledge is important, because these dependencies on the environment greatly change the expected consequences of environmental change on ecosystems