Première attribution biostratigraphique pour un ichtyosaure du Crétacé de la chaîne des Apennins (Italie).

Nous rapportons une nouvelle localité fossilifère des unités « complexe chaotique » dans la chaîne des Apennins du Nord de la région d’Émilie-Romagne (Nord de l’Italie). Le matériel qui y est collecté comprend une série articulée de neuf vertèbres caudales se rapportant à un ichtyosaure de grande taille. Sur la base de l’assemblage de nannofossiles prélevés dans la matrice entourant les vertèbres, nous rapportons le spécimen à l’Aptien primitif : il s’agit de la première datation chronostratigraphique précise d’un ichtyosaure crétacé de la chaîne des Apennins. Comparé à la grande majorité des restes de vertébrés des unités du « complexe chaotique », généralement représentés par des éléments squelettiques isolés ou endommagés, le spécimen conserve plusieurs éléments vertébraux en articulation et est associé à des traces ichnologiques laissées par un invertébré limnivore, un schéma taphonomique qui pourrait indiquer des conditions de dépôt moins énergétiques que celles habituellement supposées pour la genèse des vertébrés fossiles du « complexe Chaotique ». La présence à la fois d’ichtyosaures et de thalactosuchi dans l’Aptien d’Italie confirme la persistance dans la Téthys occidentale de reptiles pélagiques de grande taille typique du Jurassique moyen et supérieur le long de la première moitié du Crétacé inférieur.We report a new fossil-bearing locality from the “Chaotic Complex” units in the Northern Apennine Chain of the Emilia-Romagna Region (northern Italy). The material collected includes an articulated series of nine caudal vertebrae referable to a large-bodied ichthyosaur. Based on the nannofossil assemblage sampled from the matrix encasing the vertebrae, we refer the specimen to the early Aptian: this is the first accurate chronostratigraphic dating of a Cretaceous ichthyosaur from the Apennine Chain. The discovery of this new fossil-bearing locality is also significant because of the rather poor record of Aptian ichthyosaurs worldwide. Compared to the large majority of vertebrate remains from the “Chaotic Complex” units, usually represented by isolated or damaged skeletal elements, the specimen retains several vertebral elements in articulation and is associated to ichnological traces left by possibly saprophagous invertebrates, a taphonomic pattern which might indicate depositional conditions less destructive than those usually assumed for the genesis of the “Chaotic Complex’’ vertebrate fossils. The presence of both ichthyosaurs and thalattosuchians in the Aptian of Italy supports the persistence in the Western Tethys of the large-bodied pelagic reptile clades typical of the Middle and Late Jurassic along the first half of the Early Cretaceous.