: The miseries of marital life during the Belle Époque. Letters to the editor about divorce in Le Matin (1908)

International audienceIn 1908, the French daily Le Matin led a major investigation relating to divorce, which remained a subject matter of controversy, even more than twenty years after the law that had restored its place in France in 1884. Journalist Gustave Téry coordinated the project, which took an expected turn when thousands of readers decided to write letters to the editor in order to provide their own feelings on and accounts of life as a couple, marriage, and divorce. As the exhaustive publication of answers was not conceivable, Gustave Téry decided to complete the initiative by elaborating a serial novel, The Mysteries of Divorce, revealed by our readers: he made readers of Le Matin both co-authors and characters of a polyphonic fictional work in which they were supposed to be able to recognize their letters. What is the status of these “confidences,” which were very intimate, but that were destined to be published in a daily newspaper that, moreover, used to play on the confusion between reality and fiction? This study proposes an analysis of these reader writings, presented as “the most complete, the most instructive, the most moving contribution to the history of morals” of a Belle Époque during which public discourse about married life and sexuality was very rare. It also offers a thought on the methodological problems for historians attempting to view the letters to the editor as personal sources.Plus de vingt ans après la loi Naquet de 1884 qui en avait rétabli la possibilité, le divorce demeure à la Belle Époque un véritable sujet de société. Quand, en 1908, le quotidien Le Matin lance sous la houlette du journaliste Gustave Téry une grande enquête sur le sujet, celle-ci prend un tour inattendu : si elle débute comme à l’ordinaire par des lettres ouvertes de personnalités et des interviews, elle accorde une place sans précédent aux lettres de lecteurs qui, passionnés par la question, écrivent pour se prononcer « pour le mariage indissoluble », « pour le divorce » ou « pour l’union libre ». La publication exhaustive des milliers de réponses reçues n’étant pas envisageable, Gustave Téry complète l’enquête en élaborant un roman-feuilleton, Les Mystères du divorce dévoilés par nos lecteurs : les lecteurs du Matin deviennent à la fois les co-auteurs et les personnages d’une œuvre fictionnelle polyphonique où ils sont censés pouvoir reconnaître leurs témoignages. Quel statut donner à ces « confidences » destinées à être publiées dans un quotidien à grand tirage et qui de surcroît joue volontiers de la confusion entre réalité et fiction ? Cette étude propose une analyse de ces écrits, présentés comme « la plus complète, la plus instructive, la plus émouvante contribution à l’histoire des mœurs » d’une « Belle Époque » où la parole publique est fort rare à propos de la vie conjugale et de la sexualité ; et une réflexion sur les problèmes méthodologiques posés à l’historien tenté d’envisager les lettres de lecteurs comme des sources personnelles