Un système d'âge dans une chefferie tanzanienne : les Rwa du mont Méru

International audienceThe Rwa, eastern neighbours of the Arusha, farm the densely populated slopes of Mount Meru, facing Mount Kilimanjaro. Their age-system has a long history. Unlike in less structured nomadic societies in which the age-system substitutes for a political structure, the Rwa age-system is part of a highly developed sociopolitical organisation. They have a centralised chieftaincy and powerful patrilinear clans involved in family and land matters. We will first describe the logic and structure of this age-system, and compare it to neighbouring ones, namely those of the Maasai and Arusha. The various functions this age-system fulfils in daily life will then be described. Its role is no longer military, but it still carries cognitive, matrimonial, demographical, social, legal and ritual significance which will be compared to other East African age-systems. Thirdly and lastly, we will address the history of the Rwa age-system and the reasons for its evolution. After holding a leading role at the end of the nineteenth century and declining to a near collapse in the 1960s, the age-system now depends on the chieftaincy. Owing to the Rwa’s desire to assert their identity in a changing world, it is currently thriving and gives rise to major ceremonies.Les Rwa, proches voisins des Arusha, occupent les flancs orientaux du mont Méru, face au mont Kilimandjaro, dans le nord de la Tanzanie. Ils pratiquent une agriculture intensive sur des espaces très densément peuplés. Leur système d’âge les accompagne au fil de leur histoire. Il connaît aujourd’hui un renouveau vigoureux et, au contraire de nombreux autres, il s’insère dans une organisation sociale fortement structurée. Cette dernière est dominée par une chefferie centralisée, et les clans patrilinéaires y exercent un rôle essentiel en matière familiale et foncière. Le système d’âge des Rwa constitue donc un contre-exemple inédit et original face à un grand nombre de systèmes d’âge est-africains, observés souvent dans des sociétés pastorales acéphales où ils tiennent lieu de système politique. Cet article décrit les rouages du système d’âge des Rwa, et les compare à ceux de sociétés voisines ou plus lointaines. Il s’intéresse ensuite à ses multiples fonctions, complémentaires à celles des clans. Son rôle a cessé d’être militaire, mais il renforce toujours la cohésion sociale, le contrôle des jeunes, la régulation démographique et le sentiment identitaire. Ce dernier explique l’enthousiasme qui se manifeste dans l’organisation et le déroulement des grandes cérémonies qui scandent l’avancée des générations