Politics of Myth in the Twentieth Century, between Fascism and Critique

La thèse porte sur la politisation du mythe au début du XXe siècle. La notion de mythe apparaît en effet massivement dans le langage politique au tournant siècle, à partir du romantisme, et elle est ensuite revendiquée par les régimes fascistes en Italie et en Allemagne : il s’agit, selon la propagande, de réaliser le mythe de la nation, de la « race », ou encore du « Troisième Reich ». Loin de signifier l’illusion, ou encore la fable plaisante dont il était sous les Lumières, le mythe est désormais une réalité politique. Or, la politisation de la notion de mythe coïncide sous le fascisme avec ce qui a pu être considéré comme une mythisation du politique, c’est-à-dire la mise en place de rassemblements de masse sous forme de liturgies, l’utilisation de symboles et de rites, l’héroïsation du chef, typiques des fascismes. L’usage du mythe pour susciter l’enthousiasme des masses, théorisé d’abord par Georges Sorel en 1906, semble ainsi être l’élément essentiel d’une nouvelle forme de politique. Jusque là attribué aux « autres », les soi-disant « primitifs », et représentant le contraire de la raison, le mythe exprime désormais, au moment où les masses acquièrent une importance politique inédite, la dimension non-rationnelle, imaginaire et affective de l’action collective, en même temps qu’il est placé au cœur de l’idéologie fasciste, élaborée par des intellectuels proches des régimes, de Carl Schmitt à Julius Evola. En retraçant l’histoire de la notion de mythe, il s’agit alors de faire apparaître cette ambivalence, de son émergence jusqu’aux critiques philosophiques qui – d’Ernst Bloch à Max Horkheimer et Theodor Adorno, ou encore Ernst Cassirer – cherchent à saisir l’emprise de la domination totalitaire sur les masses à partir du mythe. En m'appuyant sur ce que Furio Jesi appelle la « machine mythologique », je montre en effet que ce dernier a tendance à être hypostasié comme une force agissant sur les « masses », qui remplacent alors les soi-disant « primitifs ». La critique du mythe s’avère donc nécessaire pour comprendre son rôle dans l'histoire contemporaine, sans succomber en même temps à sa fascination.The thesis focuses on the politicisation of myth in the early twentieth century. The notion of myth appears massively in political language at the turn of the century, starting with Romanticism, and is then embraced by the Fascist regimes in Italy and Germany: according to the propaganda, the issue is how to incarnate the myth of the nation, of the “race”, or of the “Third Reich” in social life. Far from being an illusion or a fable, as during the Enlightenment, the myth is now a political reality. The politicisation of the notion of myth coincided with what could be considered a mythisation of politics under fascism, i.e. the setting up of mass gatherings in the form of liturgies, the use of symbols and rites, and the heroisation of the leader. The use of myth as a means to arouse the enthusiasm of the masses, first theorised by Georges Sorel in 1906, thus seems to be the essential element of a new form of politics.Hitherto attributed to the “others”, the so-called “primitives”, and representing the opposite of modern thinking, the myth now expresses, right at a time when the masses are acquiring unprecedented political importance, the imaginary and affective dimension of collective action. At the same time, it is placed at the heart of the fascist ideology, elaborated by intellectuals close to the regimes, from Carl Schmitt to Julius Evola. By tracing the history of the notion of myth, the aim of the present work is to reveal this ambivalence, from its emergence to the philosophical critique developed by several authors - from Ernst Bloch to Max Horkheimer and Theodor W. Adorno, or Ernst Cassirer - who seek to understand the mechanisms behind the totalitarian domination over the masses through the use of myth. Based on what Furio Jesi calls the “mythological machine”, I show how myth tends to be hypostasised as a force acting on the “masses”, who then replace the so-called “primitives”. The critique of myth is therefore necessary to understand its role in contemporary history, without at the same time succumbing to its fascination