What Is Behind the Fluctuations in Seniors’ Poverty Rates in Canada from 1976-2019?

In this article we consider the factors driving variations in poverty rates among Canadian seniors from 1976-2019. Using the international poverty line which is defined as living with less than 50 percent of national median income—measured in Canada through the Low-income measure after tax (LIM-AT)—senior poverty rates declined from 1980 to the mid-1990s but have since increased. Yet according to the Canadian government’s official poverty indicator, the Market Basket Measure (MBM), senior poverty rates remain very low. We investigate these differences in poverty rates over time and consider the implications for seniors’ health and well-being. We find that increasing LIM-AT poverty rates are being driven by growing income inequalities among seniors resulting from differential access to Canada’s pension plan, employer-sponsored and private pension plans as well as growing income inequalities between seniors and the working-age population. The MBM is not sensitive to these growing inequalities. We consider these findings within a political economy lens that places Canada’s undeveloped public pension system within the liberal welfare state’s preference for the private rather than public provision of economic resources. We conclude with recommendations for research and action to ensure Canada’s growing senior population is provided with the conditions and means necessary for health and well-being. Dans cet article, nous examinons les facteurs à l’origine des variations des taux de pauvreté chez les aînés canadiens de 1976 à 2019. En utilisant le seuil de pauvreté international (défini comme vivant avec moins de 50 pour cent du revenu médian national) mesuré au Canada par la mesure de faible revenu après impôt (MFR-ApI), nous notons que les taux de pauvreté des personnes âgées ont diminué de 1980 jusqu’au milieu des années 1990, mais ont augmenté depuis. Pourtant, selon l’indicateur officiel de la pauvreté du gouvernement canadien, soit la mesure fondée sur un panier de consommation (MPC), les taux de pauvreté des personnes âgées demeurent très faibles. Nous étudions ces différences dans les taux de pauvreté au fil du temps et examinons les implications pour la santé et le bien-être des personnes âgées. Nous constatons que l’augmentation des taux de pauvreté de la MFR-ApI est dictée par les inégalités de revenu croissantes parmi les personnes âgées résultant de l’accès différentiel au Régime de pensions du Canada, aux régimes de pensions d’employeur et aux régimes de pensions privés ainsi que par les inégalités de revenu croissantes entre les personnes âgées et la population en âge de travailler. La MPC n’est pas sensible à ces inégalités croissantes. Nous examinons ces résultats quant au système de retraite public sous-développé du Canada dans une optique d’économie politique où l’État-providence libéral favorise l’approvisionnement des ressources économiques privées plutôt que les ressources économiques publiques. Nous procurons aussi des recommandations de recherche et d’action pour nous assurer que la population âgée croissante du Canada bénéficie des conditions et des moyens nécessaires à la santé et au bien-être