Performance of healthy older adults on different behavioral flexibility tasks

O aumento na expectativa de vida aliado a uma queda nas taxas de fertilidade tem acelerado o crescimento da população de adultos mais velhos. O processo de envelhecimento, portanto, tem ganhado relevância sobretudo em questões relacionadas à funcionalidade dos indivíduos. A Flexibilidade Cognitiva (FC) e a Teoria da Mente (ToM) prestam-se à avaliação dos seus padrões de mudança, pois são duas funções, possivelmente relacionadas entre si, que permitem a adequação do desempenho dos indivíduos a demandas do ambiente físico e social. Os instrumentos que medem a FC apresentam diferenças na forma como a flexibilidade é demandada, dividindo-se em dois tipos: tarefas dedutivas, que demandam mudança de desempenho em função de estímulos antecedentes, e tarefas indutivas, que demandam mudança de desempenho em função das consequências. Essa diferença é importante, pois pode produzir resultados discrepantes ao avaliar o mesmo constructo (FC), além de dificultar o reconhecimento de possíveis relações entre FC e a ToM. O primeiro objetivo deste estudo foi avaliar o nível de associação entre uma medida dedutiva e uma medida indutiva da FC e verificar se os efeitos da idade são iguais ou diferentes entre elas. O segundo objetivo foi avaliar a relação dessas medidas com o desempenho relacionado à ToM, cujos efeitos da idade também foram avaliados. Para isso, foi realizado um estudo transversal com 78 adultos saudáveis (41 mulheres), os quais tinham entre 45 e 74 anos de idade e entre 4 e 11 anos de escolarização. Os procedimentos foram divididos em dois dias. No primeiro dia, foi realizada uma entrevista semiestruturada e a aplicação do Addenbrooke Cognitive Examination. No segundo dia, o teste Dígitos, a ToM Task Battery, o Five Digit Test e uma tarefa de Reversão de Discriminações Simples foram aplicados para avaliar, respectivamente, a memória de trabalho, a Teoria da Mente, a flexiblidade dedutiva e a flexibilidade indutiva. Verificou-se uma correlação fraca entre as medidas de FC (r = - 0,23; p = 0,05) e uma correlação entre a memória de trabalho e a FC indutiva (r = 0,33; p = 0,003). Além disso, foi encontrado um efeito significativo da idade sobre a FC dedutiva (t = 3,87; p < 0,001), mas não sobre a FC indutiva. Por sua vez, o modelo preditivo para ToM foi significativo (F = 5,16; p = 0,003; R2 = 0,18) e apresentou como variáveis preditoras significativas a idade (&beta; = - 0,26), a memória (&beta; = -0,24) e a FC indutiva (&beta; = - 0,23). Embora as tarefas de FC estejam relacionadas ao mesmo constructo, as diferenças parecem ser mais importantes do que as semelhanças. Em consonância com isso, somente a mudança de desempenho provocada por estímulos antecedentes parece sofrer efeito da idade e somente a mudança de desempenho que ocorre pelas consequências afeta a ToM.The increase in life expectancy combined with a decline in fertility rates has accelerated the growth of the population of older adults. The aging process, therefore, has gained relevance, especially in issues related to the functionality of individuals. Cognitive Flexibility (CF) and Theory of Mind (ToM) lend themselves to the evaluation of their patterns of change because they are two, possibly related, functions that allow individuals to adapt their performance to the demands of the physical and social environment. Instruments that measure CF show differences in the way flexibility is required, and are divided into two types: deductive tasks, which demand a change in performance as a result of antecedent stimuli, and inductive tasks, which demand a change in performance as a result of the consequences. This difference is important because it can produce discrepant results when assessing the same construct (CF), and make it difficult to recognize possible relationships between CF and ToM. The first objective of this study was to assess the level of association between a deductive and an inductive measure of CF and to verify whether the effects of age are the same or different between them. The second objective was to evaluate the relationship of these measures with ToM-related performance whose age effects were also evaluated. For this, a cross-sectional study was carried out with 78 healthy adults (41 women), who were between 45 and 74 years of age and between 4 and 11 years of schooling. The procedures were divided into two days. On the first day, a semi-structured interview was carried out and the Addenbrooke Cognitive Examination was applied. On the second day, the Digits test, the ToM Task Battery, the Five Digit Test and a task of simple discrimination reversal were applied to assess, respectively, working memory, Theory of Mind, deductive flexibility and inductive flexibility. There was a weak correlation between CF measurements (r = - 0.23; p = 0.05) and a correlation between working memory and inductive CF (r = 0.33; p = 0.003). Furthermore, a significant effect of age on deductive CF was found (t = 3.87; p < 0.001), but not on inductive CF. In turn, the predictive model for ToM was significant (F = 5.16; p = 0.003; R2 = 0.18) and showed as significant predictor variables age (&beta; = - 0.26), memory (&beta; = -0.24) and inductive CF (&beta; = - 0.23). Although the CF tasks are related to the same construct, the differences seem to be more important than the similarities. In line with this, only the change in performance caused by antecedent stimuli seems to be affected by age and only the change in performance that occurs as a result of the consequences affects ToM