Yendegaia Rockshelter, the First Rock Art Site on Tierra del Fuego Island and Social Interaction in Southern Patagonia (South America)

International audienceThrough our research at Bahía Yendegaia on the Beagle Channel in southernmost Patagonia—the ancestral territory of the Yagán people—we discovered the first rock art site on Tierra del Fuego Island. The geometric visual images found at Yendegaia Rockshelter present motifs and compositions analogous to those recorded at other sites on the southern archipelago associated with the marine hunter-gatherer tradition. They also show graphic similarities to the rock art paintings attributed to terrestrial hunter-gatherer populations from the Pali Aike volcanic field, located on the north side of the Strait of Magellan in mainland Patagonia. Both, however, display quantitative differences, which suggest that they emerged from different visual traditions but from the same field of graphic solutions. Navigational technology enabled the canoe-faring Fuegian people to have long-distance mobility and to maintain a flow of social information mediated via visual imagery expressed in material forms, such as rock art and expressions of portable art. Ethnohistoric reports suggest a cooperative social interaction more than a competitive one. This cooperative social dynamic would have been necessary for the survival of marine societies in the harsh environmental conditions characteristic of the southern part of south Patagonia.Durante nuestras investigaciones en Bahía Yendegaia, ubicada en el Canal Beagle, al extremo sur del continente americano y en territorio ancestral Yagán, hemos descubierto el primer sitio con pinturas rupestres de la Isla Grande de Tierra del Fuego. Allí, las imágenes de diseño geométrico presentan formas y composición análogas a aquellas registradas en otros sitios del archipiélago austral. No ocurre lo mismo con las pinturas del campo volcánico continental de Pali Aike al norte del Estrecho de Magallanes, universo rupestre cuyas diferencias cuantitativas sugieren otra tradición visual, aunque dentro de un mismo campo de soluciones gráficas. La tecnología de navegación de los pueblos del extremo sur de América favoreció la movilidad a gran distancia de los canoeros fueguinos, quienes habrían mantenido abierto un flujo de información social mediado por imaginarios visuales como el arte rupestre. Esta interacción social, documentada etnohistóricamente, indica que tenía un carácter de cooperación más que de competencia; dinámica social necesaria, en el contexto de las rigurosas exigencias ambientales del archipiélago fueguino y del sur de Patagonia Meridional