La relation humain - chat : étude des mécanismes d'une communication interspécifique

In a society where pet companions have become part of the family circle, many humans consider their non-human companions as family members and sometimes even as their babies. In order to apprehend the mechanisms of such modern interspecific relationships, research in the field must follow that trend. The primary aim of this dissertation was to improve and expand the existing knowledge on the ethology of domestic cats (Felis catus). We sought to investigate cats’ behavioural responses in order to better understand their needs in a human-driven environment. The data presented focus on interspecific human-cat communication. In order to approach both sides of the human-cat dyad, we have investigated how human understand and decipher signals emitted by cats and vice versa. Our studies focused on vocal and visual communication signals. We have shown that humans use a specific speech register to address to their feline companions, characterized by a higher pitch. This pitch could be viewed as Cat-directed speech as opposed to Adult-directed speech, classically addressed to other humans. Cats are more responsive to this type of speech when it is emitted by their own human companion but not by a stranger. In the third part of our studies, we report that cats preferentially respond to bimodal (visual and vocal) or visual communication signals emitted by humans, as compared to vocal unimodal signals. Finally, we found that humans get a better understanding of cats’ bimodal and visual cues than vocal cues. Consequently, even though vocal signals are commonly used in the course of interspecific interactions between cats and humans, it does not seem fully effective to convey a clear signal from human to cat nor from cat to human. Our results are integrated and discussed in the context of attachment mechanisms, anthropomorphic considerations, and animal welfare.Dans une société où les animaux compagnons sont intégrés au cercle familial, beaucoup d’humains les considèrent comme des membres de la famille à part entière. La recherche doit suivre cette tendance et s’attacher à appréhender les mécanismes de relations qui se construisent entre différentes espèces amenées à cohabiter. L’objectif de cette thèse est d’enrichir et d’approfondir les connaissances scientifiques sur l’éthologie du chat compagnon (Felis catus), afin de mieux appréhender ses besoins et réponses comportementales, au sein d’un environnement souvent imposé par l’humain. Les travaux restitués sont principalement centrés sur la communication interspécifique entre l’humain et le chat. Soucieux d’explorer aussi bien la perspective de l’humain que celle du chat, nous avons étudié la façon dont chacun s’exprime et décode les messages de l’autre. Ainsi, nous nous sommes intéressés à la communication vocale et visuelle entre ces deux espèces différentes qui partagent un même milieu - et doivent apprendre à communiquer efficacement pour cohabiter sereinement. Nos études ont mis en évidence que les humains utilisaient un discours spécifique pour s’adresser à leur compagnons félins, caractérisé par l’utilisation d’une voix plus aiguë. Nous avons également rapporté que les chats étaient plus attentifs à ce type de discours, mais seulement lorsqu’il était prononcé par leur compagnon humain et non par un étranger. Dans une troisième étude, nous avons observé que les chats venaient plus volontiers au contact d’un humain peu familier si celui-ci proposait un contact bimodal ou visuel, plutôt que vocal. Enfin, nous avons vu que les humains comprenaient mieux les chats dans leurs expressions bimodales et visuelles que vocales. Ainsi, bien que communément utilisée par chaque émetteur de cette communication interspécifique, la modalité vocale ne semble pas être suffisante pour la transmission et la réception d’un signal clair. Ces résultats sont discutés à la lumière des notions d’attachement, d’anthropomorphisme et de bien-être animal