Ecological thresholds in high Andean peatlands of the El Cocuy National Natural Park under livestock use

Las turberas altoandinas de cojines son ecosistemas comunes de los Andes que tienen un importante rol en la hidrología y la captación de carbono mundial. En el contexto altoandino, el uso por ganadería es una de las actividades que genera mayor presión sobre las turberas ya que provoca cambios en la estructura y composición vegetal. Junto con cambios en los patrones ambientales, la alteración de la vegetación puede perjudicar el proceso de acumulación de turba, posicionando las turberas en grave situación de peligro. Con esta investigación se busca comprender cómo el uso por ganadería influye en el funcionamiento de las turberas altoandinas y qué tan probable es su degradación mediante la identificación de umbrales ecológicos para el proceso de acumulación de turba. El estudio se realizó en cuatro turberas altoandinas dominadas por cojines de Distichia muscoides ubicadas en el Parque Nacional Natural El Cocuy (Colombia) durante el periodo 2019-2020. Mediante el levantamiento de inventarios de vegetación y el monitoreo de variables ambientales y de acumulación de turba se relacionó la variabilidad ambiental y ecológica de las turberas con el balance de carbono. Adicionalmente, se analizaron percepciones ambientales de actores locales, las cuales aportaron información clave para comprender sinergias entre la ganadería y los cambios ecológicos. Los resultados muestran que los cambios en la cobertura vegetal de los cojines debido al bajo nivel freático y a la perturbación por ganadería influyen en el balance de carbono, pasando de un sistema captador de CO2 a emisor neto. Estos hallazgos permiten identificar los factores que alteran el funcionamiento de las turberas altoandinas y los umbrales ecológicos que limitan la función de captación de carbono, clave en la mitigación del cambio climático.Turberas altoandinasHigh-altitude cushion peatlands are Andean ecosystems with an important role in hydrology and global carbon sequestration. In high Andean context, livestock use is one of the activities that cause more pressure on these ecosystems due to the repercussion on structure and plants composition. The changes in environmental patterns and the alteration of vegetation can negatively affect peat accumulation process, which could conduct peatlands in a threatening situation. This research aims to understand how livestock use influences the high Andean peatlands functioning and how probable their degradation is through the identification of ecological thresholds for peat accumulation process. The study was carried out in four high Andean peatlands dominated by Distichia muscoides cushions of the El Cocuy National Park (Colombia) during the period 2019-2020. Vegetation surveys, environmental and peat accumulation monitoring were realized to relate environmental and ecological variability of the peatlands with carbon balance. Furthermore, environmental perceptions of local people were analyzed, which provided key information to understand synergies between livestock and ecological changes. My results showed that changes in cushions vegetation due to low water table level and livestock disturbance influenced on carbon balance, changing the balance of the system from a CO2 captor to a net CO2 emitter. These findings allow us to identify which factors alter high Andean peatlands functioning and the ecological thresholds that limit carbon sequestration, fundamental function in climate change mitigation.Magíster en Conservación y Uso de la BiodiversidadMaestrí